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Là où les antibiotiques échouent, les virus " mangeurs de bactéries " peuvent prévaloir

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Les bactéries résistantes aux antibiotiques peuvent causer des infections très difficiles à traiter et peuvent parfois mettre la vie d'une personne en danger. Cependant, une nouvelle approche créative peut offrir une arme puissante contre ces " superbactéries "

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La publication récente de plusieurs rapports scientifiques suggérant que de nombreuses souches bactériennes développent une résistance aux antibiotiques indique l'émergence d'une crise mondiale.

Comme de plus en plus de bactéries dangereuses deviennent insensibles aux antibiotiques puissants, les chercheurs ont commencé à chercher d'autres moyens de combattre ces " superbactéries "

Des études récentes ont examiné l'utilité de certaines thérapies surprenantes contre les bactéries résistantes aux antibiotiques, notamment l'utilisation d'une bactérie spécifique qui vit dans le sol irlandais et l'expérimentation de nouvelles combinaisons de médicaments.

Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université de Pittsburgh en Pennsylvanie et du Howard Hughes Medical Institute (HHMI) à Chevy Chase, MD, démontrent qu'une approche différente peut offrir un moyen efficace de combattre les infections bactériennes dangereuses.

Le professeur Graham Hatfull, qui travaille à l'Université de Pittsburgh et à l'IHMH, et son équipe ont étudié un type d'agent infectieux biologique appelé "bactériophages", ou simplement "phages"

Les bactériophages - un nom qui signifie littéralement " mangeur de bactéries " - sont des virus qui ciblent, infectent et détruisent différentes souches de bactéries. Des recherches antérieures co-écrites par le professeur Hatfull suggèrent qu'il y a environ 1031 particules de bactériophages sur la planète.

Différents phages ciblent différentes souches bactériennes, cependant. Pour cette raison, identifier quel agent correspond à quelle bactérie peut être une tâche d'essai et d'erreur difficile.

Raviver une vieille idée

L'utilisation de bactériophages pour lutter contre les infections, une approche appelée "thérapie par les phages", n'est en aucun cas une idée nouvelle. En fait, cette notion est présente dans les radars des chercheurs depuis près de 100 ans.

Des scientifiques britanniques, français et russes expérimentaient déjà les phages en milieu clinique au début du XXe siècle.

Cependant, les chercheurs expliquent que l'enthousiasme initial à l'égard du potentiel de la thérapie par les phages a stagné pendant de nombreuses années. Cela était dû, en partie, aux connaissances et aux ressources scientifiques limitées dont disposaient les chercheurs à l'époque.

Aujourd'hui, cependant, l'intérêt pour la recherche sur les phages peut réapparaître en force grâce à un succès thérapeutique récent.

Hatfull et son équipe expliquent - dans un article publié dans la revue Nature Medicine - qu'en utilisant des phages soigneusement sélectionnés, ils ont pu traiter une infection grave subie par un patient de 15 ans ayant des antécédents médicaux complexes.

Le patient était atteint de fibrose kystique, une maladie génétique incurable qui provoque une accumulation de mucus épais, surtout - mais pas seulement - dans les poumons. Ceci, à son tour, conduit à une susceptibilité aux infections.

En 2017, ils se sont présentés au Great Ormond Street Hospital (GOSH) de Londres, au Royaume-Uni, pour subir une double transplantation pulmonaire.

Cependant, peu de temps après l'intervention, les médecins du patient ont remarqué que la plaie chirurgicale semblait rouge et crue, qu'ils avaient une infection du foie et que plusieurs nodules s'étaient formés sur leur corps. Ces nodules contenaient des bactéries qui essayaient de "faire surface" à travers la peau.

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Utiliser les virus pour attaquer les bactéries

Les scientifiques ont collaboré avec les médecins du CSTSTST à la recherche de bactériophages qui attaqueraient les souches bactériennes spécifiques infectant le patient de 15 ans en question ainsi qu'un autre jeune atteint de mucoviscidose. L'autre patient avait également subi une double transplantation pulmonaire et souffrait d'une infection grave.

Les chercheurs ont répondu aux appels des médecins ; les deux jeunes patients n'ont répondu à aucun des antibiotiques reçus.

Ces infections, notent les chercheurs, n'étaient pas nouvelles ; les patients les avaient déjà contractées de nombreuses années auparavant, mais les avaient maîtrisées jusqu'à leur intervention chirurgicale, lorsqu'elles se sont manifestées dangereusement.

"Ces insectes n'ont pas répondu aux antibiotiques. Ce sont des souches de bactéries très résistantes aux médicaments ", explique le professeur Hatfull. Ainsi, explique-t-il, les scientifiques ont décidé d'essayer "[d'utiliser] des bactériophages comme antibiotiques - comme quelque chose que nous pourrions utiliser pour tuer les bactéries qui causent les infections "

Hatfull s'intéresse principalement à l'étude des phages et au traitement de la tuberculose (TB), une infection bactérienne qui se développe principalement dans les poumons. Ses collègues de Londres sont entrés en contact avec lui parce que, comme par hasard, leurs deux jeunes patients avaient des infections causées par des souches de Mycobacterium, qui est également impliqué dans la tuberculose.

Hatfull des échantillons des souches bactériennes responsables des infections des patients afin que lui et ses collaborateurs puissent identifier les phages capables de les attaquer et de les détruire.

En quelques mois, ils ont trouvé l'ensemble des phages qui pouvaient correspondre à la bactérie infectant l'un des patients. Cependant, cette découverte initiale est arrivée trop tard ; le patient était décédé plus tôt ce même mois.

Territoire inexploré

Lorsqu'il s'est agi d'identifier les phages qui pourraient être en mesure d'aider le patient de 15 ans, la recherche n'a pas été aussi facile. Pour commencer, l'équipe a trouvé trois bactériophages potentiellement utiles. Cependant, il s'est avéré qu'une seule d'entre elles était efficace pour infecter les bactéries ciblées.

Hatfull et son équipe ont alors trouvé une solution : modifier les génomes des deux phages les moins efficaces pour les rendre pleinement efficaces contre les bactéries dont ils avaient besoin pour attaquer.

Une fois qu'ils ont identifié un mélange à la fois efficace et sûr, ils ont pris contact avec les médecins, qui l'ont ensuite administré au patient deux fois par jour. Chaque dose contenait un milliard de particules de phages.

Après 6 semaines de ce traitement innovant, les médecins ont constaté que l'infection hépatique du patient avait pratiquement disparu. Actuellement, les médecins rapportent qu'il ne reste que quelques nodules révélateurs.

Le professeur Hatfull et son équipe sont particulièrement satisfaits du fait que les bactéries qu'ils ont ciblées n'ont pas, jusqu'à présent, développé de résistance aux phages utilisés par les chercheurs pour les attaquer. Cela signifie que cette approche pourrait continuer d'être utilisée par les médecins pour traiter les infections graves et résistantes.

Néanmoins, les scientifiques notent qu'il reste difficile d'identifier le bon mélange de phages pour traiter les infections bactériennes individuelles. Il reste encore beaucoup de travail à faire pour trouver les meilleures thérapies par les phages.

"Nous sommes en terrain inconnu."

M. Graham Hatfull