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Concevoir un antidote pour les méduses les plus venimeuses du monde

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Alors qu'ils étudiaient le venin de méduses en boîte, des chercheurs australiens sont peut-être tombés sur un antidote potentiel.

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La méduse australienne est propriétaire d'un terrifiant arsenal chimique que les scientifiques considèrent comme l'un des animaux les plus venimeux de la planète.

Chacun de ses tentacules de 3 mètres de long possède des millions de cnidocytes qui tapissent sa surface.

Ces cellules explosives libèrent des fléchettes microscopiques remplies de venin dans la proie de la créature - ou l'humain malheureux.

Une fois que la méduse a délivré son venin, le poison provoque la mort des tissus, ou nécrose, et une douleur extrême.

Un récit de première main décrit comment, après avoir été piqué, l'une des victimes "a d'abord pensé qu'un requin avait pris ma jambe droite"

Si un receveur reçoit une dose suffisante, le venin peut causer un arrêt cardiaque et la mort en quelques minutes.

Actuellement, il n'existe aucun moyen fiable d'arrêter l'action de ce venin de méduse, mais les chercheurs sont désireux de comprendre comment il fonctionne et, surtout, comment ils peuvent arrêter son pouvoir destructeur.

Une étude récente a peut-être ouvert la voie à la découverte d'un antidote. L'équipe de recherche a récemment publié ses conclusions dans la revue Nature Communications.

Antidote à l'horizon ?

La méduse, qui vit au large des côtes de l'Australie et des Philippines, peut nager activement, atteignant des vitesses de plus de 7 kilomètres à l'heure. Le régime alimentaire des petits poissons signifie qu'ils nagent souvent dans des eaux moins profondes où les humains ont aussi tendance à se rassembler.

Actuellement, il n'existe aucun traitement efficace contre les piqûres de méduses ; comme l'expliquent les auteurs de la présente étude, " le principal obstacle au développement de nouveaux traitements est la compréhension moléculaire limitée de l'action du venin "

Un groupe de chercheurs du Charles Perkins Centre de l'Université de Sydney en Australie a étudié le fonctionnement du venin de cette créature.

"Nous avons étudié le fonctionnement du venin pour essayer de mieux comprendre comment il cause la douleur ", explique Greg Neely, professeur agrégé et l'un des responsables de l'étude.

Alors qu'ils étudiaient le mécanisme, les scientifiques sont tombés sur un moyen possible de bloquer l'action de ce puissant produit chimique.

L'équipe a utilisé les techniques CRISPR d'édition du génome entier pour identifier exactement comment le venin tue les cellules humaines ; ils appellent ce processus la dissection moléculaire.

Dans leur étude, les scientifiques ont utilisé des millions de cellules humaines, éliminant un gène différent dans chaque cellule. Puis, ils ont ajouté le venin de méduse et ont attendu de voir quelles cellules avaient survécu. De cette façon, ils ont pu déterminer quels gènes étaient nécessaires pour que le venin conserve son pouvoir létal.

Grâce à ce processus, ils ont découvert que l'action du venin reposait sur le cholestérol. C'est logique : le cholestérol est un composant majeur des membranes cellulaires et une cible principale de nombreuses autres toxines.

Les scientifiques ont déjà conçu un certain nombre de médicaments qui interagissent avec le cholestérol. Les chercheurs ont choisi de tester un médicament existant qu'ils savaient également sûr pour les humains.

D'abord, ils ont testé le médicament sur des cellules humaines en laboratoire et, lorsque le test a été concluant, ils sont passés à un modèle murin. Fait important, le médicament a empêché la mort cellulaire même lorsque les chercheurs l'ont appliqué jusqu'à 15 minutes après avoir introduit le venin.

"Nous avons constaté qu'il pouvait bloquer les cicatrices tissulaires et la douleur liée aux piqûres de méduses. C'est super excitant."

Auteur principal Greg Neely

Un autre des auteurs principaux, Raymond (Man-Tat) Lau, est enthousiasmé par l'avenir de ce processus expérimental, expliquant comment c'est la première fois qu'on utilise la dissection moléculaire pour étudier les mécanismes du fonctionnement d'un venin.

Un champ d'application plus large sur le fonctionnement de la douleur

Cette étude n'est cependant que le premier pas vers un antidote efficace. Bien que les auteurs soient convaincus que le médicament contre le cholestérol préviendra les cicatrices cutanées et la nécrose, il n'est pas certain qu'il préviendra également les crises cardiaques.

Il convient également de noter qu'il existe plus d'un type de méduses en boîte. La présente étude porte sur la plus grande, Chironex fleckeri, mais il existe une autre espèce tout aussi mortelle, l'Irukandji, qui ne mesure qu'un centimètre de diamètre.

"Notre drogue agit sur la grosse bête. On ne sait pas encore si ça marche sur d'autres méduses, mais on sait que ça marche sur la plus mortelle."

Greg Neely, auteur de l'étude

Les chercheurs sont impatients de poursuivre leurs travaux et d'amener le médicament à un stade où il est commercialisable. Dans leurs expériences, ils ont administré le médicament par voie intraveineuse, mais ils espèrent adapter le produit chimique afin que les gens puissent l'utiliser en aérosol.

Bien que les piqûres de méduses soient rares, les recherches de Neely et de son équipe ont une portée beaucoup plus large. Ils examinent des créatures toxiques dans l'espoir de mieux comprendre le fonctionnement de la douleur. Comme l'explique Neely, "La plupart de notre travail est axé sur le développement d'analgésiques non addictifs pour les humains."