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Pourquoi certains virus de la grippe aviaire de type H7 se rapprochent-ils de plus en plus de ceux qui touchent l'homme ?

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Une évolution inquiétante : quand la grippe aviaire commence à ressembler à la grippe humaine

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Voici un phénomène qui empêche les experts en maladies infectieuses de dormir : certains virus de la grippe aviaire de type H7 présentent des mutations génétiques qui les font se comporter davantage comme des virus de la grippe humaine. Plus précisément, des mutations de la protéine hémagglutinine (HA) — la « clé » qui permet d’accéder aux cellules hôtes — permettent à ces virus de se lier plus efficacement aux récepteurs de type humain. Cela ne signifie pas qu’une pandémie est imminente, mais cela indique que l’écart entre la grippe aviaire et la grippe humaine se réduit d’une manière qui mérite une attention particulière.

Selon des recherches publiées dans PubMed, plusieurs virus H7 isolés chez des volailles et chez des humains entre 2013 et 2020 présentaient des substitutions d’acides aminés aux positions 186 et 226 de la HA — des changements connus pour faire passer la préférence de liaison aux récepteurs du type aviaire (acides sialiques liés en α2,3) vers le type humain (acides sialiques liés en α2,6). Sur la base de ces observations, l’OMS a classé les virus H7 comme présentant un « potentiel pandémique ».

Le virus H7N9, qui a provoqué plus de 1 500 infections humaines confirmées en Chine entre 2013 et 2018, reste l’exemple le plus marquant d’un virus H7 présentant une adaptation accrue à l’homme. Bien que le nombre de cas chez l’homme ait diminué depuis 2018, les mutations génétiques qui ont permis au virus H7N9 d’infecter l’homme n’ont pas disparu : elles persistent chez les volailles et les populations d’oiseaux sauvages, prêtes à se recombiner avec d’autres souches en circulation.

Quelles mutations génétiques rendent les virus H7 plus proches de l’homme ?
Les virus de la grippe aviaire ont évolué pour se lier aux récepteurs présents dans les voies respiratoires et intestinales des oiseaux, qui diffèrent des récepteurs des voies respiratoires humaines. Cette barrière d’espèce a historiquement constitué l’une des principales raisons pour lesquelles la grippe aviaire n’infecte pas facilement les humains. Cependant, des mutations spécifiques du gène HA peuvent modifier cette préférence.

Les deux positions les plus critiques sont les acides aminés 186 et 226 de la protéine HA (numérotation H3). Lorsque ces positions passent de la glutamine (Q) à la leucine (L) en position 226, ou de la glycine (G) à la valine (V) en position 186, le virus acquiert la capacité de se lier à des récepteurs de type humain. L’OIE a noté que ces modifications de la liaison aux récepteurs ont été observées dans plusieurs lignées H7, et pas seulement chez le H7N9.

Au-delà de la liaison aux récepteurs, d’autres modifications génétiques contribuent à l’adaptation à l’homme. Des mutations au niveau du complexe de polymérase (en particulier PB2 E627K) favorisent la réplication virale à la température corporelle des mammifères. Des modifications de la protéine NA peuvent altérer la sensibilité aux médicaments. Et le réassortiment avec des virus adaptés à l’homme peut donner lieu à une constellation génétique entièrement nouvelle en une seule étape évolutive.

Pourquoi la liaison aux récepteurs est-elle si importante ?
Considérez la liaison aux récepteurs comme la première poignée de main entre un virus et son hôte. Si cette poignée de main ne se passe pas bien, l’infection ne peut pas s’établir. Les virus de la grippe aviaire ont évolué pour se fixer aux récepteurs d’acide sialique liés par des liaisons α2,3, qui sont abondants dans l’intestin des oiseaux mais moins courants dans les voies respiratoires supérieures humaines. Les humains, en revanche, possèdent principalement des acides sialiques liés par des liaisons α2,6 dans leurs voies respiratoires supérieures — ce sont ces récepteurs que ciblent les virus de la grippe saisonnière humaine.

Lorsqu’un virus H7 acquiert des mutations lui permettant de se lier aux récepteurs α2,6, il acquiert la capacité de se fixer aux cellules des voies respiratoires supérieures humaines et de les infecter. C’est précisément ce qui s’est produit avec le virus H7N9 en 2013 : celui-ci pouvait se lier efficacement aux récepteurs humains, ce qui a entraîné des centaines d’infections confirmées. Le CDC souligne que, bien que la transmission interhumaine du virus H7N9 n’ait jamais été confirmée, le potentiel génétique était clairement présent.

Pour le secteur avicole, ces changements génétiques impliquent que la surveillance doit aller au-delà de la simple détection de la présence de la grippe aviaire. La caractérisation moléculaire des virus détectés — y compris le profilage de la liaison aux récepteurs — est essentielle pour évaluer le risque zoonotique de toute épidémie donnée. Les tests antigéniques rapides, tels que les kits de diagnostic H7 pour la volaille en gros de Sabervet, constituent la première ligne de détection, permettant un suivi en laboratoire pour la caractérisation génétique.

Que peut-on faire pour surveiller et maîtriser ce risque ?
La gestion du risque lié aux virus H7 adaptés à l’homme nécessite une approche à plusieurs niveaux :

Renforcement de la surveillance génomique — Chaque isolat H7 provenant de volailles ou d’oiseaux sauvages doit être séquencé afin d’identifier les mutations liées à la liaison aux récepteurs et d’autres marqueurs d’adaptation. La rapidité de ce processus s’est considérablement améliorée grâce au séquençage de nouvelle génération, mais de nombreux pays ne disposent toujours pas des capacités de laboratoire nécessaires pour effectuer un séquençage de routine.

Vaccination ciblée de la volaille — Dans les régions où les virus H7 circulent chez la volaille, la vaccination peut réduire à la fois la charge virale et les possibilités de mutation. Cependant, les programmes de vaccination doivent être soigneusement conçus pour éviter une pression immunitaire favorisant l’apparition de mutants d’échappement.

Diagnostics rapides sur le terrain — Les tests antigéniques sur site permettent une détection précoce des infections par le virus H7 chez les volailles avant qu’elles ne se propagent à grande échelle. Les kits de test « Bulk H7 Ag » destinés à l’exportation, proposés par Sabervet, sont conçus à cette fin et offrent un dépistage abordable et évolutif pour les exploitations agricoles et les cliniques vétérinaires.

Partage international des données — Le partage en temps réel des données génétiques via des plateformes telles que GISAID est essentiel à l’évaluation mondiale des risques. Plus les informations circulent rapidement entre les pays, plus la communauté internationale peut réagir rapidement aux menaces émergentes.

Foire aux questions
Q : « De type humain » signifie-t-il que les virus H7 peuvent se transmettre d’une personne à l’autre ?

Pas nécessairement. La liaison aux récepteurs est l’un des nombreux obstacles à la transmission interhumaine. Le virus doit également pouvoir se répliquer efficacement dans les cellules humaines et se transmettre par les gouttelettes respiratoires. Cependant, la liaison aux récepteurs constitue une première étape cruciale, et sa présence augmente considérablement le profil de risque.

Q : Le virus H7N9 circule-t-il toujours ?

Le nombre de cas humains confirmés a diminué depuis 2018, en grande partie grâce à la vaccination des volailles et à la fermeture des marchés en Chine. Cependant, les données de surveillance suggèrent que des virus H7 apparentés continuent de circuler au sein des populations de volailles, ce qui maintient le risque d’une future transmission à l’homme.

Q : Les tests rapides permettent-ils de détecter ces variants adaptés à l’homme ?

Oui. Les tests antigéniques rapides détectent l’antigène H7 indépendamment des mutations liées à la liaison aux récepteurs. Le test rapide OEM de dépistage de la grippe aviaire de Sabervet permet de détecter la présence du virus H7, une caractérisation génétique détaillée étant ensuite effectuée sur les échantillons positifs dans des laboratoires de référence.

Q : Quelle est la mesure la plus importante que l’industrie avicole puisse prendre ?

Mettre en place un dépistage systématique du H7 à l’aide de tests antigéniques rapides, associé à une notification immédiate et à un suivi en laboratoire pour tout résultat positif. Une détection précoce limite la période pendant laquelle le virus peut évoluer et se propager.

Conclusion
Les modifications génétiques qui rendent certains virus de la grippe aviaire H7 plus proches de ceux de l’homme constituent une préoccupation réelle et croissante en matière de santé publique. Bien qu’aucune transmission interhumaine soutenue ne se soit encore produite, les bases biologiques sont en train d’être posées par le biais de mutations de liaison aux récepteurs, d’adaptations de la polymérase et d’un réassortiment continu avec d’autres souches grippales. Une surveillance complète — allant des diagnostics rapides sur le terrain au séquençage génomique détaillé — constitue notre meilleure défense contre cette menace qui évolue lentement.

Solutions de diagnostic H7 de Sabervet
La détection précoce est indispensable lors de la surveillance des virus H7 potentiellement zoonotiques. Sabervet propose des kits de diagnostic H7 pour volailles en gros et des solutions de tests antigéniques en vrac conçues pour le dépistage à grande échelle des volailles. Rendez-vous sur antigenne.com pour découvrir nos produits et nos capacités.

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