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#Actualités du secteur
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Biotech Startup utilise des nanoparticules pour induire la tolérance immunitaire
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Plus de 100 médicaments approuvés aux États-Unis mettent en garde contre les effets secondaires liés au système immunitaire sur leurs étiquettes. D'innombrables autres n'arrivent jamais sur les tablettes à cause des réponses immunitaires indésirables qui peuvent nuire aux patients et limiter l'efficacité des médicaments candidats.
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La plupart des thérapies géniques, par exemple, utilisent des virus pour pénétrer dans les cellules d'une personne et modifier son ADN. Mais ces virus provoquent souvent des réponses immunitaires qui peuvent avoir des conséquences imprévisibles et, dans certains cas, éliminer les avantages potentiels associés au traitement.
Selecta Biosciences travaille à surmonter ces problèmes avec un système à base de nanoparticules, appelé ImmTOR, dont il a été démontré qu'il contrôle les réponses immunitaires humaines dans des données cliniques préliminaires. La société associe sa technologie ImmTOR à des médicaments biologiques qui peuvent provoquer des réponses immunitaires indésirables, afin d'accroître l'efficacité et l'innocuité des médicaments.
"Chaque fois que vous êtes confronté à donner un médicament qui pourrait être excellent, mais qui pourrait entraîner une réponse immunitaire menant au rejet ou à la neutralisation, c'est un moyen potentiel de changer cela ", dit Robert Langer, co-fondateur de Selecta et professeur à l'Institut David H. Koch du MIT. "Les réponses immunitaires pourraient être une bonne chose, mais elles pourraient aussi être une mauvaise chose. Avec la plateforme de Selecta, vous pouvez moduler le système immunitaire, l'augmenter ou le diminuer. Ce serait vraiment la première fois que tu pourrais faire ça."
Le principal candidat-médicament de la société, qui fait actuellement l'objet d'une étude de phase 2 avec la Food and Drug Administration des États-Unis, vise à traiter une affection inflammatoire douloureuse appelée goutte chronique. Au-delà de cet essai, Selecta se concentre sur la possibilité de dosages répétés de thérapies géniques, ce qu'il a déjà fait chez la souris et détaillé dans un article récent de Nature Communications.
L'équipe de chercheurs de Selecta a réalisé d'importants progrès dans l'avancement de la technologie des nanoparticules depuis la création de l'entreprise en 2008. Les fondations de l'entreprise ont toutefois été en grande partie jetées au MIT.
Particules minuscules à potentiel massif
La science derrière la technologie ImmTOR de Selecta trouve ses racines dans un article publié en 1994 par Langer et d'autres dans la revue Science. Le document décrit une méthode d'utilisation des nanoparticules biodégradables comme moyen de contrôler la circulation des médicaments dans l'organisme. Omid Farokhzad MBA'15 est venu au laboratoire de Langer en 2001 en post-doctorat et a amélioré la capacité de la technologie à cibler des types spécifiques de cellules. Farokhzad a également démontré pour la première fois le potentiel de la technologie dans un organisme vivant.
Farokhzad a rejoint la faculté de médecine de la Harvard Medical School en 2004, où il est actuellement professeur et directeur du Center for Nanomedicine au Brigham and Women's Hospital, mais lui et Langer ont continué à collaborer à ce jour. En 2006, les deux chercheurs ont publié un article très cité montrant comment utiliser des nanoparticules synthétisées pour administrer des médicaments aux cellules cancéreuses.
En 2008, ils ont fondé Selecta Biosciences avec l'immunologiste de Harvard Ulrich von Andrian, après que von Andrian et Farokhzad aient réalisé qu'il serait possible pour les nanoparticules de contrôler le système immunitaire si elles avaient la même forme et taille que des virus spécifiques.
Les trois fondateurs ont commencé par travailler avec le Bureau des licences technologiques du MIT pour obtenir une part importante de la propriété intellectuelle fondatrice de Selecta.
Entre-temps, M. Langer a mis à profit son réseau légendaire (près de 1 000 scientifiques du monde entier ont été formés dans son laboratoire sur le campus) pour aider l'entreprise à prendre son envol. Pour obtenir le financement d'amorçage, il s'est tourné vers deux anciens étudiants devenus investisseurs, Amir Nashat PhD'03, associé directeur de Polaris Venture Partners, et Noubar Afeyan PhD'87, le fondateur du fonds d'investissement Flagship Pioneering. La première recrue des fondateurs fut Lloyd Johnston SM'92 PhD'96, qui avait précédemment travaillé pour une autre entreprise fondée par Langer.
"Je considère ces entreprises comme des enfants qui grandissent, dit M. Langer. "Au début, la première ou les deux premières années, vous aidez à presque tout, et au fur et à mesure que l'entreprise vieillit, elle a besoin - et veut souvent - de moins en moins de soutien de votre part
Dans un premier temps, l'entreprise a travaillé au développement de vaccins en utilisant les nanoparticules pour activer le système immunitaire en réponse à des antigènes spécifiques. Mais elle a ensuite pivoté pour utiliser sa technologie afin d'induire une tolérance immunitaire. M. Farokhzad affirme que la tolérance est une voie beaucoup plus risquée et moins explorée, mais que les récompenses peuvent être beaucoup plus élevées si les médicaments sont approuvés par la FDA.
Aujourd'hui, l'équipe de Selecta a optimisé la technologie des nanoparticules pour encapsuler des composés spécifiques qui régulent le système immunitaire, appelés "immunomodulateurs" Les nanoparticules sont injectées dans l'organisme, s'accumulent dans les organes où les réponses immunitaires sont coordonnées et délivrent l'immunomodulateur aux cellules immunitaires spécialisées. Ensuite, le médicament est administré. L'immunomodulateur fait en sorte que le système immunitaire tolère le médicament, ce qui atténue la formation d'anticorps contre lui et augmente l'efficacité et l'innocuité du médicament.
Associée à des thérapies géniques, la plateforme de nanoparticules ImmTOR de Selecta contient de la rapamycine, un immunomodulateur actuellement approuvé pour prévenir le rejet d'organes après transplantation rénale. La rapamycine empêche la formation d'anticorps qui attaquent normalement le virus, ce qui lui permet de pénétrer efficacement dans les cellules et de modifier les gènes.
L'approche est une grande amélioration par rapport à d'autres immunomodulateurs, qui suppriment simplement la formation de toutes les cellules immunitaires de l'organisme. Farokhzad compare la technologie de Selecta à "l'ingénierie, ou l'enseignement", le système immunitaire à tolérer des médicaments spécifiques.
La sophistication accrue apporte un certain nombre d'avantages. Par exemple, les réponses immunitaires déclenchées par de nombreuses thérapies géniques peuvent causer du tort aux patients ou anéantir l'efficacité d'une deuxième dose. Dans un récent article de Selecta intitulé Nature Communications, la société a utilisé ImmTOR pour réadministrer avec succès ces thérapies géniques à des animaux. La redose est particulièrement prometteuse pour les enfants qui pourraient bénéficier de la poursuite du traitement de thérapie génique plus tard dans leur vie.
Dans l'ensemble, Selecta croit que les réponses immunitaires indésirables sont la principale raison pour laquelle les candidats-médicaments échouent. Les responsables de l'entreprise espèrent que leur technologie permettra d'étendre considérablement les applications de traitements comme la thérapie génique et d'améliorer les résultats pour chaque médicament dont la réponse immunitaire entrave l'efficacité.
Partout ailleurs, les objectifs ambitieux de l'entreprise se démarqueraient. Mais dans la grande région de Boston, Selecta n'est que l'une des nombreuses entreprises de biotechnologie dont le passé remonte au MIT et à un plan radical pour transformer l'avenir. M. Langer ne pense pas que l'essor du secteur biotechnologique autour du MIT soit une coïncidence.
"Le MIT a d'excellents diplômés et les gens adorent rester ici et voir ce qu'ils font mener à des produits ", dit M. Langer. "C'est génial pour Selecta et pour Cambridge, et c'est pourquoi la région de Boston est ce qu'elle est aujourd'hui."