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Un scientifique a édité les gènes des bébés in utero. Ça pourrait les rendre plus susceptibles de mourir plus tôt.

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Lorsqu'un scientifique chinois a annoncé l'an dernier qu'il avait utilisé la technologie CRISPR pour modifier les génomes de bébés jumeaux dans le but de les rendre résistants à l'infection par le VIH, ce geste a été décrié comme contraire à l'éthique et potentiellement dangereux pour les bébés.

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Aujourd'hui, une nouvelle étude souligne certaines de ces préoccupations : Les résultats suggèrent que la mutation génétique qui a été tentée chez les bébés CRISPR est liée à un risque accru de mort précoce.

Plus précisément, l'étude a révélé que cette mutation - connue sous le nom de CCR5-delta 32 et qui survient naturellement chez un faible pourcentage de personnes - est liée à une augmentation de 20 % du risque de décès avant 76 ans. [9 Expériences médicales absolument mauvaises]

"Au-delà des nombreuses questions éthiques liées aux bébés CRISPR... il est encore très dangereux d'essayer d'introduire des mutations sans connaître le plein effet de ces mutations", a déclaré Rasmus Nielsen, professeur de biologie intégrative à l'Université de Californie, Berkeley, dans une déclaration. Dans le cas de la mutation CCR5-delta 32, " ce n'est probablement pas une mutation que la plupart des gens voudraient avoir. En fait, en moyenne, c'est pire pour toi de l'avoir."

Des vies plus courtes

Le CCR5 est une protéine qui se trouve à la surface de certaines cellules immunitaires. Il se trouve que le VIH utilise cette protéine comme port pour entrer dans ces cellules. Mais environ 10% des personnes d'origine européenne ont une mutation dans le gène CCR5 qui altère cette protéine et protège contre l'infection à VIH.

Le scientifique chinois He Jiankui a voulu introduire cette mutation dans les génomes des bébés jumeaux en utilisant la technologie d'édition de gènes CRISPR-Cas9. Les preuves disponibles suggèrent qu'il n'a pas été capable de reproduire exactement la mutation naturelle, mais le scientifique a introduit une mutation similaire qui aurait effectivement le même résultat : une protéine CCR5 inactivée.

Certaines études antérieures ont suggéré que bien que la mutation CCR5 protège contre le VIH, elle pourrait avoir d'autres effets néfastes, comme une susceptibilité accrue à la mort par grippe.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les données de plus de 400 000 personnes âgées de 41 à 78 ans au Royaume-Uni, dont les dossiers médicaux et les données génomiques font partie d'une base de données appelée UK Biobank. Les chercheurs ont cherché des personnes "homozygotes" pour la mutation CCR5, ce qui signifie que les deux copies du gène CCR5 de la personne ont subi une mutation. (Une personne a deux copies de chaque gène.)

Les personnes ayant deux copies mutées du CCR5 étaient 20 % moins susceptibles d'atteindre l'âge de 76 ans que celles qui avaient une copie mutée ou aucune copie mutée de ce gène. De plus, les chercheurs ont constaté que moins de personnes que prévu qui étaient porteuses de cette mutation étaient inscrites dans la base de données, ce qui donne à penser que ces personnes étaient mortes plus jeunes à un taux plus élevé que la population générale, ont déclaré les chercheurs.

Cette nouvelle découverte "souligne l'idée que l'introduction de mutations nouvelles ou dérivées chez l'homme à l'aide de la technologie CRISPR, ou d'autres méthodes de génie génétique, comporte des risques considérables, même si les mutations offrent un avantage perçu", ont écrit les chercheurs dans leur article, publié aujourd'hui (3 juin) dans la revue Nature Medicine.

"Dans ce cas, le coût de la résistance au VIH peut augmenter la susceptibilité à d'autres maladies, et peut-être plus courantes ", ont conclu les chercheurs.