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mHealth : les smartphones comme les ophtalmoscopes sauvent la vue

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Environ une personne sur dix dans le sud de l'Inde est diabétique. Environ une personne sur trois souffre d'une rétinopathie diabétique (RD), une maladie de la rétine causée par le diabète. Non traitée, la RD est souvent la cause de la déficience visuelle et de la cécité. Cependant, bon nombre des personnes atteintes ne présentent des symptômes qu'aux derniers stades de la maladie.

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La détection précoce est donc d'autant plus importante pour intervenir à temps. Mais les soins ophtalmologiques pour les diabétiques vivant en Inde rurale ou dans les quartiers pauvres des villes sont insuffisants. C'est pourquoi la clinique ophtalmologique de l'hôpital universitaire de Bonn et la Sankara Eye Foundation - Inde ont lancé un projet de collaboration visant à introduire un système unique de dépistage par télémédecine sur smartphone.

Le Ministère fédéral de la Coopération économique et du Développement et la Fondation Else-Kröner-Fresenius financent ce projet à hauteur de 50.000 euros (56.000 dollars US) sur deux ans dans le cadre d'un partenariat clinique.

La RD est la cause la plus fréquente de cécité chez les adultes en âge de travailler dans le monde. Des millions de personnes dans les pays en développement et les pays émergents sont exposées à un risque d'altération de la vue en raison de l'absence de diagnostic et de traitement précoces. "Jusqu'à présent, cependant, il n'y a souvent pas eu d'examens pour diagnostiquer la rétinopathie diabétique dans les pays en développement et émergents ", explique le Dr Maximilian Wintergerst, médecin à la clinique ophtalmologique de l'hôpital universitaire de Bonn et directeur du projet en Allemagne. "Une procédure de dépistage abordable et facile à utiliser pour la détection précoce serait très utile pour améliorer les soins ophtalmologiques ", explique le professeur Robert Finger, codirecteur du projet. Les ophtalmologistes de Bonn voient une approche possible en funduscopie par smartphone.

Il y a deux ans, ils ont testé cette méthode très mobile et peu coûteuse de photographie du fond d'œil dans le cadre d'une étude pilote en collaboration avec la Sankara Eye Foundation dans le sud de l'Inde. Avec l'équipe du Sankara Eye Hospital de Bangalore, Wintergerst a examiné 200 patients atteints de diabète. Ils ont pris des photos des lunettes des patients avec des smartphones modernisés. Pour ce faire, on utilise un adaptateur pour focaliser le trajet du faisceau de la caméra et de la source lumineuse de manière à ce que les téléphones portables puissent être utilisés comme ophtalmoscopes. Le résultat de l'étude est que l'examen du fond de l'œil est possible avec les quatre procédures testées par smartphone. "Nous disposons donc d'un processus facilement accessible et très rentable ", dit le Dr Wintergerst.

L'objectif de cette subvention de deux ans est de mettre en place un dépistage par télémédecine dans les districts les plus pauvres de Bangalore et des zones rurales environnantes. L'ophtalmoscope pour smartphone est rapidement et facilement assemblé afin que le personnel non médical formé puisse prendre des photos d'une rétine même lorsqu'ils ne sont pas dans un centre médical. Le fait qu'un ophtalmologiste puisse évaluer directement les images envoyées du smartphone à l'hôpital via Internet constitue un effet d'économie supplémentaire. Il est ainsi possible de signaler immédiatement si le patient est atteint d'une RD et si un traitement est nécessaire.

Wintergerst s'est récemment rendu en Inde pendant une semaine pour faire les premiers préparatifs au Sankara Eye Hospital de Bangalore avec le Dr Kaushik Murali, président de l'administration médicale de la Sankara Eye Foundation, et le Dr Mahesh Shanmugam, directeur du projet en Inde. Il a également commencé à former 20 optométristes en funduscopie par téléphone intelligent. "Ce qui est important pour nous, c'est un transfert durable des connaissances afin que les dépistages par télémédecine puissent se poursuivre à long terme après la fin du projet ", dit Wintergerst. En outre, six ophtalmologistes et employés du Sankara Eye Hospital Bangalore se rendront à la clinique ophtalmologique de l'hôpital universitaire de Bonn. Au centre de lecture GRADE de Bonn, qui se trouve à cet endroit, des experts locaux spécialisés dans l'analyse d'images systématiquement standardisées présenteront aux collègues indiens les exigences particulières de l'évaluation des images du fond de l'œil prises avec un smartphone et partageront leur savoir-faire sur le fonctionnement d'un centre de lecture télémédical.

Wintergerst se rendra plusieurs fois en Inde du Sud au cours des deux prochaines années pour superviser la formation au Sankara Eye Hospital et dans les camps de dépistage. Si tout fonctionne comme prévu, il a une grande vision avec les partenaires indiens : "Une extension du programme de dépistage de la RD par télémédecine à d'autres hôpitaux de la Sankara Eye Foundation avec le centre de lecture télémédicale établi à Bangalore comme centre de coordination. Cela pourrait améliorer considérablement les soins ophtalmologiques pour de nombreuses personnes atteintes de diabète, en particulier dans les zones rurales où les infrastructures médicales sont insuffisantes." Il voit également la possibilité que ce concept de dépistage télémédical, s'il est couronné de succès, puisse être transféré à d'autres pays émergents et en développement.