Comment l'entrepreneur en série Robert Hariri révolutionne la thérapie cellulaire

Ajouter à mes favoris

Voir la traduction automatique

#People

{{{sourceTextContent.title}}}

{{{sourceTextContent.subTitle}}}

{{{sourceTextContent.description}}}

Pourquoi ? En plus d'être un aviateur d'avion à réaction, un chirurgien, un scientifique biomédical et un entrepreneur en série prospère dans deux industries (la biomédecine et l'aérospatiale), il a également produit des longs métrages et des documentaires, publié plus de 200 articles et plus de 170 brevets délivrés ou en instance. Bien qu'il ait été capitaine dans l'armée, professeur de chirurgie et directeur de recherche dans un centre de traumatologie, Hariri est probablement le plus reconnu pour sa découverte des cellules souches pluripotentes du placenta, l'organe fondateur de sa dernière entreprise, Celularity, une entreprise de thérapie cellulaire au stade commercial dont il est le directeur général.

Une scission de Celgene, Celularity a fait la une des journaux en février 2018, lorsqu'elle a réuni 250 millions de dollars pour accélérer le développement de sa plateforme de cellules souches afin de traiter le cancer, les maladies auto-immunes et, finalement, retarder le processus du vieillissement. Mais le buzz n'était pas seulement autour du montant recueilli ou de ce que l'entreprise s'efforçait de faire ; les participants impliqués étaient également d'intérêt. Par exemple, les investisseurs corporatifs comprenaient Celgene, Human Longevity, Sorrento Therapeutics et United Therapeutics. Parmi les investisseurs personnels, citons Tony Robbins, coach de vie ; John Sculley, ancien PDG d'Apple et de Pepsi ; Bill Maris, fondateur de GV (anciennement Google Ventures) ; Andrew Von Eschenbach, M.D., ancien commissaire de la FDA ; Peter Diamandis, M.D., fondateur de XPRIZE et Singularity University, qui est aussi cofondateur de Celularity. Il semble que tous aient littéralement adhéré à la vision d'Hariri d'utiliser les placentas donnés pour faire de la médecine cellulaire un domaine scientifiquement validé, évolutif et largement réalisable - une quête qu'il s'est lancée il y a plus de 22 ans. Pour mieux comprendre l'importance de la Celularité d'aujourd'hui, il faut d'abord comprendre l'arrivée de l'épiphanie placentaire de Hariri, ainsi que son parcours d'entrepreneur en série.

Parce qu'il a reçu une formation d'ingénieur avant d'aller à l'école de médecine, Hariri dit qu'il pense toujours en termes d'ingénierie des systèmes. Il a utilisé cette base de connaissances pour lancer sa première entreprise. "J'ai inventé des instruments chirurgicaux que j'ai fini par vendre à une grande entreprise d'instruments ", dit-il. C'est cette expérience qui lui a donné le goût des affaires, car il a vu ce qu'on pouvait faire avec l'innovation dans les soins de santé. Hariri a ensuite développé une autre société dans le domaine de la neurochirurgie capitalisée par J&J à la fin des années 1980. Peu de temps après, les cellules souches ont attiré de plus en plus l'attention et, en tant que neurochirurgien, Hariri voyait en elles une plateforme thérapeutique potentielle pour traiter les patients qui l'intéressaient le plus (c'est-à-dire ceux souffrant de lésions cérébrales). Mais il n'avait aucune idée à quel point le domaine était compliqué ou ses limites sous-jacentes. "Lorsque les cellules souches sont apparues pour la première fois comme plateforme de recherche, leur prélèvement se limitait au matériel embryonnaire et fœtal ", se souvient-il. Cela a donné lieu à des groupes qui ont tenté de justifier l'obtention et la destruction d'embryons humains ou de préconiser l'obtention de cellules souches au moyen de matériel d'avortement. Bien que ces deux endroits soient scientifiquement valides pour trouver des cellules souches, M. Hariri estime qu'ils sont truffés de problèmes potentiels.

"En dehors des débats moraux et éthiques, l'extraction de la matière première des cellules souches à partir de ces deux sources semblait peu pratique ", explique-t-il. "Les personnes qui prélèvent des cellules souches sur des embryons le font au stade du blastocyste, qui n'est qu'à quelques semaines du développement." Il s'avère qu'environ un seul des cinq œufs fécondés qui parviennent à un blastocyste donne naissance à un nouveau-né en bonne santé, la plupart se terminant spontanément au cours du premier trimestre. "Le prélèvement de cellules souches embryonnaires risque d'être anormal, ce que j'ai montré." Des problèmes similaires de contrôle de la qualité se posent lors du prélèvement de cellules souches sur du matériel d'avortement ou de la moelle osseuse adulte. "Avec ces méthodes, il faut trouver comment intégrer des systèmes pour créer un contrôle à partir d'une origine aussi incontrôlée ", dit-il. Pour M. Hariri, l'approvisionnement en matières premières à partir de cellules souches semblait être un problème qu'il fallait résoudre.

Alors qu'il travaillait comme professeur agrégé de chirurgie à Cornell au milieu des années 1990, Hariri dit qu'il a eu une petite révélation. "Grâce à la recherche et à l'observation, j'ai acquis la conviction que le placenta n'était pas simplement une interface vasculaire entre le système maternel et le système fœtal en développement, mais qu'il servait en quelque sorte de dépôt de cellules souches dans l'embryon et la fœtogenèse, dit-il. Il explique qu'une mère apporte 50 % de l'ADN au foetus en développement. Cela signifie que la mère n'est immunologiquement appariée qu'à 50 % au fœtus, mais qu'elle porte le fœtus et son placenta sans rejet pendant neuf mois. Dans une grossesse de substitution, une mère porte un fœtus et son placenta pour lequel elle n'a aucun lien de parenté pendant neuf mois sans que son système immunitaire ne le reconnaisse comme étranger. Hariri voulait savoir comment ça marche. "Saviez-vous que les femmes atteintes de certaines maladies auto-immunes sont en rémission pendant la grossesse ? Pourtant, quand la grossesse est terminée, la mère fait une rechute." Voici un autre fait intéressant : environ une femme enceinte sur 1 000 est atteinte d'une forme quelconque de cancer. Toutefois, l'incidence déclarée de transmission du cancer de la mère au fœtus est essentiellement nulle. "Pourquoi ça ?" demande-t-il. "Le placenta d'une femme enceinte reçoit 50% de son sang, alors pourquoi ne se métastase-t-elle pas comme une folle pour le foetus ?"

Convaincu que le placenta post-partum pourrait être l'allogreffe de cellules souches de la nature (tissu de donneur universel), M. Hariri croyait que l'organe avait le potentiel d'être une solution d'approvisionnement où les cellules souches (si l'organe s'avérait en avoir) pourraient être obtenues selon des normes beaucoup plus strictes et soumises aux méthodes de transformation et de fabrication qui pourraient être mises en œuvre de façon uniforme pour la production. "Les cellules prélevées sur le placenta d'un nouveau-né en bonne santé ont subi le processus naturel de contrôle de la qualité, et toute anomalie incompatible avec la vie entraînerait l'interruption spontanée de la grossesse ", dit-il. Maintenant, tout ce qu'il avait à faire était de prouver que le placenta post-partum détenait la clé pour récupérer de grandes quantités de cellules très importantes et très polyvalentes. Toutefois, pour ce faire, il faudrait une équipe de chercheurs - et pour ce faire, il faudrait créer une entreprise.

Il était clair pour Hariri que la collecte de matières premières placentaires à partir d'un événement biologique relativement constant était une priorité absolue. "La biologie d'un nouveau-né à 40 semaines d'âge gestationnel, plus ou moins deux semaines, approche d'un niveau de consistance que je ne vois nulle part ailleurs ", explique-t-il. "Deuxièmement, en soumettant les donneurs aux bons critères d'inclusion, on s'assurerait que la matière première possède une certaine qualité fondamentale, ce qui donnerait la plus forte probabilité qu'un produit final développé soit assez constant Une autre bonne chose au sujet d'obtenir des placenta des nouveaux-nés est qu'ils se présentent tous au même endroit (c.-à-d., la suite du travail et de l'accouchement), et à un point où il n'y a absolument aucun risque pour le patient. De plus, la récolte du placenta offre la possibilité de suivre l'évolution des antécédents médicaux du donneur et de soumettre cette information à des critères de sélection supplémentaires. "Disons que je veux m'assurer que je n'ai jamais de matériel provenant d'un enfant qui développe le diabète au cours des cinq premières années de sa vie ", utilise-t-il comme exemple. "Avoir un tel système pourrait nous permettre de le faire."

Bien que l'intuition de Hariri lui ait dit que le placenta, en tant que sous-produit d'une grossesse saine à terme, pouvait être la meilleure source potentielle de cellules souches, comme il n'avait pas encore pu le prouver, il a dû trouver un moyen de créer une entreprise pour obtenir des placentas sous contrôle. Cela signifiait créer une entreprise qui offrait un service aux futurs parents où ils pouvaient s'inscrire, et recueillir des données. Il faudrait concevoir une procédure de collecte, ainsi que des documents d'inscription et de consentement. Les matériaux collectés ne seraient pas seulement stockés, mais recherchés et potentiellement transformés en produits. Son idée originale était d'ouvrir un bureau et de conclure une entente de traitement avec une banque de sang ombilical. Mais plus il y pensait, plus il se rendait compte de ce que tout cela impliquait, et pour gérer au mieux ce qui devait être fait, il aurait besoin de son engagement total.

En 1997, Hariri a décidé de quitter son poste de professeur à Cornell pour fonder LifeBank (plus tard connue sous le nom d'Anthrogenesis), une entreprise qui utiliserait les services de banque de sang de cordon ombilical des nouveau-nés pour les familles afin de recueillir, récolter et traiter correctement le placenta postpartum. Mais contrairement à d'autres fournisseurs de tels services bancaires, Hariri avait l'intention d'ajouter un laboratoire doté d'importantes capacités de recherche pour déterminer si le placenta était une source pour d'autres cellules (c.-à-d. les cellules souches) qui pourraient avoir une valeur clinique. "Tout le monde pensait que j'avais perdu la tête", dit-il en riant. "Rappelez-vous, mes activités de recherche classiques étaient consacrées à des choses comme la biologie du facteur de nécrose tumorale (TNF) et les traumatismes crâniens." Certaines personnes ont pensé que si utiliser le placenta pour les cellules souches était une si bonne idée, pourquoi certains obstétriciens n'y ont-ils pas déjà pensé ? D'autres ont fait valoir la viabilité des placenta postpartum. Mais Hariri voyait les choses différemment. Il croyait que l'obstétricien était trop occupé à prendre soin du nouveau-né et de la mère pour penser à ce qu'il y avait dans le sac à déchets biologiques (où le placenta postpartum se retrouvait habituellement) et à ce qui, dans le placenta, pourrait s'avérer utile pour le développement de médicaments biologiques.

Pour que les choses aillent de l'avant, il a fallu des " bottes sur le terrain ", Hariri éduquant directement les consommateurs et les obstétriciens au sujet de LifeBank en tant que service aux futurs parents et en faisant du marketing auprès de ces derniers. Il admet que son doctorat en médecine et son doctorat en médecine se sont avérés très utiles pour avoir accès à des pratiques d'obstétrique très occupées. "Mon objectif était l'éducation, alors je me suis mis à bâtir des relations avec les obstétriciens en leur apportant quelque chose qu'ils avaient besoin de savoir ", dit-il. Il l'a fait par divers moyens, y compris des conversations téléphoniques et des rencontres en personne. "Je suis rapidement devenu un invité bienvenu dans les cabinets de médecins et les hôpitaux, et j'ai même été invité à faire de grandes rondes et à éduquer les résidents ", ajoute-t-il. "Beaucoup de ces OB sont devenus nos clients, et certains sont même allés jusqu'à investir dans notre société" (vous pouvez en savoir plus dans l'article "Beyond The Printed Page" du Life Science Leader, "How Life- Bank Became A Life-Changing Investment").

Bien que les relations et les affaires aient connu une croissance assez rapide, il a fallu 90 heures de travail par semaine pour amener LifeBank au rang de "fournisseur de services de confiance" et générer des revenus. Pendant ce temps, le laboratoire au sein de l'entreprise, également sous la direction de Hariri, avait commencé à démonter les placentas pour comprendre comment ils fonctionnaient, et rapidement découvert que les cellules placentaires pouvaient être données à des personnes atteintes de maladies comme la maladie de Crohn et induire la rémission. "Cela nous a vraiment enthousiasmés et nous a amenés à développer notre gamme de produits placentaires utilisés dans des domaines comme les maladies auto-immunes ", dit-il. "Avancez rapidement de quelques années, et nos chercheurs ont trouvé une nouvelle cellule tueuse naturelle dans le placenta qui est préamorcée pour se défendre contre les cellules malignes." Cela a convaincu Hariri que le système immunitaire placentaire avait le potentiel de construire des produits d'immunothérapie cellulaire pour traiter le cancer. "Nous avons transporté cette cellule tueuse naturelle placentaire, que nous fabriquons dans nos installations, à la clinique pour traiter les cancers hématologiques ", témoigne-t-il. Non seulement ils voient des résultats très excitants, mais Hariri croit qu'ils seront en mesure d'amener ce produit cellulaire dans des tumeurs solides.

Au fur et à mesure que Celgene est devenue ce que Hariri considérait davantage comme une grande entreprise pharmaceutique traditionnelle, elle a développé " une préférence pour l'échec rapide et l'évolution ", explique-t-il. "Une telle culture ne se prête pas bien aux technologies en phase de développement." Et bien que M. Hariri affirme que son entreprise, qui est devenue la division thérapeutique cellulaire de Celgene (avec son propre siège social et ses propres installations), a été traitée comme une entreprise indépendante, il a décidé de convaincre la haute direction de Celgene de la céder. "Je pensais que Celularity serait capable de faire les choses plus rapidement, moins cher et mieux que de faire partie d'une société mère ", explique-t-il. "De plus, si Celgene restait une partie prenante importante, ils continueraient à en profiter." Par exemple, les origines de l'entrée de l'entreprise en immuno-oncologie remontent à la division de thérapie cellulaire. "La première entente de Celgene avec Bluebird, et l'entente subséquente avec Juno, ont été largement influencées par notre expertise ", ajoute-t-il. Mais comme les efforts de développement de Celularity n'étaient pas au cœur de la stratégie commerciale globale de Celgene, la concurrence pour les ressources internes s'est avérée problématique pour progresser. "Ils ont reconnu la valeur de participer avec nous en tant que retombées pour capitaliser sur des domaines de recherche non essentiels, et il n'a donc pas été très difficile de les convaincre ", assure-t-il.

Bien qu'actuellement privé, Hariri aspire à faire entrer la société en bourse un jour ou l'autre. "La discipline nécessaire pour fonctionner en tant que société ouverte dans cette industrie est non seulement bénéfique pour la culture interne de l'organisation, mais elle est également importante pour le côté consommateur de l'entreprise. Le consommateur a une certaine confiance dans le fait que les sociétés ouvertes fonctionnent sous l'œil vigilant d'organismes comme la SEC ", affirme-t-il. Celularity a déjà sur le marché deux produits de son groupe de régénération fonctionnelle, Interfyl Human Connective Tissue Matrix et Biovance. De plus, son entreprise de soins biologiques des plaies fait activement la promotion du système de thérapie UltraMIST, une technologie de dispositif utilisée conjointement avec la technologie des plaies de l'entreprise. "Nous espérons pouvoir commercialiser des produits de thérapie cellulaire dans les 24 à 36 prochains mois, et je pense que certaines applications pourraient être déployées à l'échelle internationale dans certaines juridictions réceptives - peut-être même plus tôt ", conclut-il.

Nous avons commencé cet article en faisant référence à Hariri comme un "vrai homme de la Renaissance" Mais après réflexion, un homme de la Renaissance exponentiel serait peut-être plus approprié. Parce que s'il réussit, ses efforts iront bien au-delà de la réalité - ils seront transformateurs.

Bien que Celularity, une entreprise dérivée de Celgene en 2018, existe depuis un peu plus d'un an, plusieurs de ses employés travaillent avec Robert Hariri, M.D., Ph.D., cofondateur et PDG de la compagnie, depuis plusieurs années - certains environ 20 ou plus. Lorsqu'on lui a demandé quelle était son approche en matière d'embauche, il a répondu : " Il ne fait aucun doute que les entreprises sont faites ou brisées par chaque rouage individuel dans les roues qui sont les employés Ainsi, Hariri dit qu'il s'efforce de trouver des gens qui non seulement veulent travailler avec lui, mais aussi ceux qui partageront la vision, le rêve et l'enthousiasme pour l'entreprise. "C'est difficile à faire, parce que les gens vous diront tout ce qu'ils pensent que vous voulez entendre pendant l'entretien ", admet-il. "Quand je parle de l'entreprise, je veux voir un feu dans leurs yeux. Et quand ils se joindront à nous, je veillerai à ce que ce feu s'éteigne ou non."

Hariri dit que certaines personnes décrivent son style de leadership comme étant quelque peu évangélique. "Écoute, j'aime pousser les gens à être excités et enthousiastes à propos des choses. Ce qui se passe, c'est que vous commencez très rapidement à éliminer ceux qui aiment cet environnement et ceux qui ne l'aiment pas ", témoigne-t-il. Ceux qui l'aiment ne veulent généralement pas partir. "Mes employés des opérations techniques m'accompagnent depuis qu'ils ont quitté l'université et sont maintenant mariés et ont des enfants qui s'apprêtent à aller eux-mêmes à l'université ", dit-il. "Jeff Bezos a dit qu'en construisant Amazon, il a engagé des missionnaires, pas des mercenaires, et j'adhère totalement à cette notion."

Robert Hariri, M.D., Ph.D., un entrepreneur en série prospère et PDG de Celularity, croit que beaucoup d'entreprises font faillite parce qu'elles ont une stratégie de développement très linéaire. Et s'ils atteignent un jalon et échouent, il n'y a pas beaucoup d'avenir. "Beaucoup de scientifiques ont une découverte - une molécule, un produit biologique, etc. - et ils pensent souvent que cet actif unique est digne d'une entreprise. Je n'adhère pas forcément à ça." M. Hariri affirme que ces actifs sont peut-être dignes d'une relation de développement, mais qu'il ne construirait pas une entreprise autour d'une seule molécule, du moins pas avant d'avoir vu une possibilité beaucoup plus large et plus souple pour elle dans l'avenir. "Dans le cas de Celularity, nous avons un riche portefeuille qui peut être réorienté en fonction des changements qui surviennent au cours du cycle de développement, ce qui donne à l'entreprise un horizon beaucoup plus long que certaines autres entreprises ", témoigne-t-il. De plus, le cofondateur de Celularity, Hariri, détient plus de 170 brevets délivrés ou en instance pour des découvertes, y compris des cellules souches dérivées du placenta, qui a été reconnu par Nature comme l'un des 10 plus importants domaines de brevets dans ce domaine.

Lorsque Robert Hariri, M.D., Ph.D., a eu l'idée que le placenta humain pourrait contenir le potentiel des cellules souches pour le développement de médicaments thérapeutiques, il a compris que la réalisation de son rêve exigerait la création d'une société biopharmaceutique. Il savait aussi que cela nécessiterait la création d'une entreprise complémentaire capable de collecter, transporter et stocker les placenta. "Beaucoup d'attention doit être consacrée à la compréhension de la relation entre l'entreprise et le donneur placentaire, car ils devront donner un consentement positif en toute connaissance de cause ", déclare le PDG de Celularity, une spin-off de Celgene en 2018. "Il y a un processus éducatif. Le patient doit comprendre la technologie, qu'il fournira une quantité importante d'informations sur ses antécédents médicaux et que le placenta recueilli sera utilisé pour développer des produits et des applications médicales." Une formation est également nécessaire pour les médecins qui effectueront la collecte et pour les hôpitaux où la collecte aura lieu. De plus, le patient doit informer son médecin de la procédure de prélèvement et à partir de là, Celularity fournit l'appareil de prélèvement nécessaire.

Une fois recueilli, le placenta est ensuite expédié par un système de messagerie contrôlé. "Le médecin fait la collecte en tant que service à Celularity, et ils sont remboursés pour leur temps ", explique Hariri. Une fois que les matériaux arrivent chez Celularity, il entre dans la vérification du protocole pour s'assurer que toutes les étapes nécessaires à la qualification de la matière première ont été prises. "Il s'agit d'un processus hautement procéduralisé que nous avons mis au point et perfectionné au cours des 20 dernières années ", précise-t-il.

Selon M. Hariri, Celularity entretient des relations avec des centres de naissance qui comprennent et ont approuvé les méthodes de consentement et de collecte de l'entreprise. "Il s'agit d'un partenariat à certains égards, car nous prenons en charge une partie des déchets biologiques dangereux d'un centre dont ils devraient autrement payer l'élimination ", explique-t-il. "Nous voulons donc nous assurer que nous respectons ou dépassons toutes leurs normes internes de gestion des risques, pour que tout le monde se sente à l'aise avec le processus." Celularity a des accords avec des centres locaux et régionaux car Hariri pense qu'une plus grande diversité de donateurs pourrait s'avérer importante.