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Electrodes élastiques prêtes à révolutionner les implants auditifs

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Un implant en platine recouvert de silicone, d'une surface de 0,25 mm2 seulement, est en cours de préparation pour des essais sur l'homme.

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Ses concepteurs le voient remplacer les implants auditifs du tronc cérébral (ABI).

Les implants auditifs ont ramené le son dans de nombreux cas auparavant désespérés. Et lorsque l'oreille interne ou les lésions du nerf auditif excluent les implants cochléaires, les IBA se sont révélées être des neuroprothèses très efficaces pour transmettre les signaux électriques directement au tronc cérébral auditif, mais leurs résultats sont mitigés, l'un des principaux problèmes étant leur inflexibilité ; elles ne peuvent pas s'enrouler autour de la courbe du tronc cérébral auditif.

La nécessité d'une interface électronique souple et élastique a été étudiée par l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (Suisse), avec l'aide de la Harvard Medical School et de Massachusetts Eye and Ear (Boston, USA). Ensemble, ils ont mis au point un nouveau matériau d'implant, l'ont réduit à une taille convenant à l'homme et l'ont testé avec succès sur des souris. Il en est maintenant à l'étape de l'étude avant les essais sur les humains. L'avancement du projet vient d'être rapporté dans la revue Science Translational Medicine.

Les problèmes de rigidité du métal platine ont été résolus en s'inspirant de l'art traditionnel japonais de la découpe du papier, le kirigami, dont la technique a été imitée pour découper des motifs en Y en segments de plastique métallisés, avant l'usinage à l'échelle du micron.

Les chercheurs de l'EPFL envisagent déjà d'autres applications. " Les propriétés de notre appareil seraient utiles pour toutes sortes de neuroprothèses implantables, comme celles utilisées pour stimuler ou enregistrer l'activité neurale dans la colonne vertébrale, le cerveau ou même les nerfs périphériques ", explique la chef de projet Stéphanie Lacour.