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Les tests de détection des coronavirus sont-ils précis ?

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Les nouveaux cas de ce nouveau coronavirus continuent d'augmenter dans le monde entier, avec 73 332 cas confirmés de COVID-19 à ce jour, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Cela comprend 72 528 cas en Chine et 804 cas dans 25 pays hors de Chine.

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Certains ont mis en doute l'exactitude des statistiques publiées par le gouvernement chinois concernant le nombre de cas et de décès dus à l'épidémie. On s'inquiète maintenant de la précision des tests de laboratoire utilisés pour confirmer les diagnostics.

Selon la BBC et les médias chinois, certaines personnes seraient jusqu'à six fois séronégatives même si elles sont infectées par le virus. C'est le cas du Dr Li Wenliang, l'ophtalmologue qui a été le premier à identifier l'épidémie et qui a été réprimandé par les autorités chinoises lorsqu'il a tenté d'avertir les autres.

Le Dr Wenliang a développé une toux et de la fièvre après avoir traité un patient infecté à son insu. Il a été hospitalisé et a été testé plusieurs fois négatif pour le coronavirus avant de recevoir un résultat positif. Le 30 janvier, le médecin a posté : "Aujourd'hui, les tests d'acide nucléique sont revenus avec un résultat positif, la poussière s'est installée, enfin diagnostiquée", selon la BBC. Le Dr Wenliang est décédé le 7 février à Wuhan, l'épicentre de l'épidémie.

Les résultats faussement négatifs des tests, où l'on dit aux patients qu'ils n'ont pas de maladie alors qu'ils en ont une, causent plusieurs problèmes. Les patients peuvent être refusés dans les hôpitaux et les établissements médicaux lorsqu'ils ont besoin de soins. Ils peuvent infecter d'autres personnes à la maison, au travail, à l'école ou dans la communauté. L'état des patients peut également s'aggraver sans traitement.

Face à un agent pathogène hautement infectieux et potentiellement mortel, même un petit nombre de faux négatifs peut avoir un impact potentiellement grave et étendu sur l'ensemble de la population.

Comment les médecins diagnostiquent-ils COVID-19 ?

Les médecins utilisent un test de laboratoire appelé RT-PCR pour diagnostiquer le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère, ou SRAS-CoV-2, le virus qui cause la maladie COVID-19. La RT-PCR détecte et amplifie le matériel génétique d'intérêt. L'auteur de MedicineNet, Melissa Conrad Stöppler, MD, note que "la RT-PCR a été utilisée pour mesurer la charge virale avec le VIH et peut également être utilisée avec d'autres virus à ARN tels que la rougeole et les oreillons"

Cependant, les tests RT-PCR pour le nouveau coronavirus ne sont pas parfaits et ne sont pas toujours précis. Une étude récente publiée dans la revue Radiology a examiné les dossiers médicaux de 167 patients atteints de COVID-19 de la province du Hunan en Chine. Les chercheurs ont découvert que cinq patients sur 167 -- 3% du groupe d'étude -- qui avaient des caractéristiques de scanner thoracique suggérant la COVID-19 ont initialement été testés négatifs pour l'infection par le SRAS-CoV-2 par RT-PCR. Les patients ont été isolés et tous ont finalement été confirmés par des prélèvements répétés pour confirmer l'infection.

Les faux négatifs ne représentaient que 3 % de la population de patients dans cette étude. Toutefois, l'incapacité à détecter un petit nombre de cas d'infection virale potentiellement mortelle peut avoir des effets très divers sur les patients et les autres personnes susceptibles d'être infectées.

Pourquoi les tests de détection des coronavirus sont-ils inexacts ?

Les auteurs de l'étude notent que les tests RT-PCR peuvent produire des faux négatifs en raison d'une erreur de laboratoire ou d'une quantité insuffisante de matériel viral prélevé sur le patient. Les échantillons qui sont stockés ou manipulés incorrectement donnent également lieu à des faux négatifs.

Les tests peuvent donner de faux négatifs si le patient est testé trop tôt au cours de l'infection et si la quantité de virus à détecter est insuffisante. Un mauvais échantillonnage peut entraîner un faux négatif.

Un autre problème potentiel avec les kits de test : Réactifs défectueux. Le CDC a récemment admis que les kits de test qu'il a distribués ont donné des résultats incohérents en raison d'un réactif problématique requis pour le test. Ils fabriquent maintenant les réactifs en utilisant des mesures de contrôle de qualité plus strictes.

En pleine saison du rhume et de la grippe, il est possible que certaines personnes qui sont testées pour le coronavirus ne soient pas réellement infectées. Les symptômes comme la toux et la fièvre ne sont pas spécifiques et peuvent se manifester dans de nombreuses autres conditions que la COVID-19.

Quelle est la solution ?

Outre la possibilité de faux négatifs, les auteurs de l'étude radiologique notent que les tests de laboratoire pour le SRAS-CoV-2 prennent beaucoup de temps et que les kits de test peuvent être en pénurie en raison du nombre croissant d'infections.

Alors, quelle est la solution ? Les médecins de Hubei ont récemment commencé à diagnostiquer la COVID-19 en se basant sur les symptômes des patients et l'imagerie pulmonaire. Ces cas se reflètent dans le décompte global des personnes infectées. Les cas diagnostiqués cliniquement représentent les quelque 15 000 nouveaux cas signalés par la Chine la semaine dernière.

Les auteurs de l'étude notent que les résultats typiques des CT peuvent aider le personnel médical à dépister rapidement les cas suspects. L'imagerie pulmonaire peut également aider à prévoir les complications graves potentielles de la maladie.

Les auteurs notent que la détection et l'isolement précoces sont des outils essentiels dans la lutte contre le nouveau coronavirus. Ils recommandent l'isolement et la répétition des tests par écouvillonnage pour ceux qui présentent des symptômes de la maladie et des résultats caractéristiques de la tomodensitométrie thoracique malgré des tests RT-PCR négatifs.

Combien de personnes sont réellement infectées ?

De nombreux facteurs sont susceptibles de confondre le nombre réel de ceux qui ont contracté ou sont morts du SRAS-CoV-2. L'inclusion des cas de COVID-19 diagnostiqués cliniquement pourrait brouiller davantage les pistes. Le professeur Paul Hunter, de l'Université d'East Anglia, a déclaré au Science Media Centre que les cas précédemment suspectés de la maladie sont maintenant considérés comme des cas confirmés, même si certains peuvent être causés par des maladies autres que la COVID-19. Traduction : Le diagnostic clinique peut conduire à un surdiagnostic et à un mauvais diagnostic dans certains cas.

Le professeur Hunter appelle à la cohérence des définitions de cas. C'est ce qu'il faut pour avoir une idée précise de l'ampleur de l'épidémie et du nombre réel de personnes qui ont été infectées ou sont mortes. Des chiffres précis aident également à déterminer le danger potentiel pour le reste du monde.

L'insuffisance et l'inexactitude des kits de test, la modification des définitions de ce qui constitue un cas confirmé de COVID-19, ainsi que le surdiagnostic et le mauvais diagnostic de la maladie rendent difficile la détermination du nombre réel de personnes touchées. Un diagnostic précis est nécessaire pour que les hôpitaux et les ressources soient affectés à des cas réels.

Surveiller les symptômes

L'auteur de MedicineNet, Charles Patrick Davis, MD, PhD, a déclaré que COVID-19 provoque des symptômes de type grippal qui s'aggravent avec la fièvre, la toux et l'essoufflement. "Les complications peuvent comprendre une forte fièvre, une toux grave, des difficultés respiratoires, une pneumonie, une défaillance d'organe et la mort", déclare-t-il.

"Les gens peuvent prévenir ou réduire le risque de cette infection virale en adoptant une bonne hygiène, en évitant les contacts avec les personnes infectées, en n'allant pas dans une zone de flambée et en quittant une zone de flambée", conclut le Dr Davis.

Toute personne présentant des symptômes de type grippal doit contacter son équipe de soins de santé pour une évaluation, un diagnostic et un traitement appropriés.