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L'application COVID-19 du MIT utilise le Bluetooth des smartphones pour repérer anonymement les contacts de la maladie

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Le système en cours de développement renonce au suivi par GPS et à d'autres méthodes de collecte de données d'identification dans son effort d'automatisation de la recherche des contacts COVID-19, une opération à forte intensité de main-d'œuvre.

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Un effort de recherche basé au MIT s'intéresse aux smartphones des particuliers comme outils de recherche automatique des contacts COVID-19, mais il adopte une approche unique qui n'enregistre pas les données GPS ou d'autres informations potentiellement identifiantes.

L'équipe PACT (Private Automatic Contact Tracing), qui regroupe plusieurs organisations, se tourne plutôt vers la fonctionnalité Bluetooth des smartphones - ou plus précisément vers les chaînes de données à courte portée appelées "chirps" que les smartphones émettent régulièrement pour se connecter à d'autres appareils.

En téléchargeant une application PACT, les particuliers permettent à leur téléphone d'envoyer en continu ces chaînes de données aléatoires et de conserver un journal de celles des autres appareils participants qu'il a rencontrés. Si un utilisateur reçoit un diagnostic de COVID-19 par un professionnel de la santé, il reçoit un code QR qui informe un système en nuage de son statut et télécharge la liste des pépiements reçus.

Tous les autres participants au système seraient en mesure de lancer une analyse des journaux collectifs à tout moment via leur propre application et, si l'un de leurs pépiements sortants correspond à une instance stockée dans le nuage, ils seraient avertis d'un contact COVID-19 potentiel (mais toujours anonyme). Il est à noter que le système conserve également une trace de la distance approximative entre le dispositif de chaque individu et celui de son contact, ainsi qu'une estimation approximative du temps passé dans la zone de portée des pépiements.

"Je garde une trace de ce que j'ai diffusé, et vous gardez une trace de ce que vous avez entendu, et cela nous permettra de dire si quelqu'un était à proximité d'une personne infectée", a déclaré Ron Rivest, professeur au MIT Institute et chercheur principal du projet PACT, au service de communication de l'institution, MIT News. "Mais pour ces émissions, nous utilisons des techniques cryptographiques pour générer des nombres aléatoires et rotatifs qui ne sont pas seulement anonymes, mais pseudonymes, changeant constamment leur "ID" et qui ne peuvent pas être retracés jusqu'à un individu"

Une fois lancé, les participants pourront télécharger et rejoindre l'effort "de plusieurs façons", selon MIT News, dont l'une est par le biais d'un autre effort numérique COVID-19 déjà lancé par l'organisation appelée SafePaths.

POURQUOI C'EST IMPORTANT

La recherche manuelle des contacts est une tâche à forte intensité de main-d'œuvre pour toute organisation de santé publique, sans parler de l'ampleur de la COVID-19. Une fois mis en place et distribués, des systèmes automatisés comme ceux-ci pourraient non seulement réduire cette charge, mais aussi notifier aux fonctionnaires les contacts accidentels dont la personne infectée pourrait ne pas se souvenir ou même dont elle pourrait ne pas avoir connaissance.

"Pour que les États-Unis puissent vraiment contenir cette épidémie, nous devons avoir une approche beaucoup plus proactive qui nous permette de tracer plus largement les contacts pour les cas confirmés", a déclaré le Dr Louise Ivers, directrice exécutive du Centre de santé mondiale du Massachusetts General Hospital et conseillère pour le projet, au service de communication du MIT. "Cette approche automatisée et respectueuse de la vie privée pourrait réellement transformer notre capacité à maîtriser l'épidémie ici et pourrait être adaptée pour être utilisée dans d'autres contextes mondiaux"

Mais l'attrait particulier du PACT par rapport à plusieurs autres projets de recherche automatisée de contacts ou de suivi du comportement est la quantité minimale de collecte de données qu'il nécessite. Les smartphones équipés de Bluetooth enregistrent déjà les pépiements qu'ils ont envoyés et reçus, et la base de données du projet ne conserve que les pépiements sortants du dispositif d'un cas positif - en d'autres termes, aucune donnée de localisation, et seulement un journal unidirectionnel des événements de contact uniques qui ne peut être complété que par une correspondance du deuxième dispositif.

L'équipe espère que la transparence de leur approche et la garantie de la confidentialité des utilisateurs contribueront à une plus grande adoption de la plateforme et, en fin de compte, à une recherche plus complète des contacts.

"Nous ne suivons pas la localisation, nous n'utilisons pas de GPS, nous n'attachons pas votre identité personnelle ou votre numéro de téléphone à l'un de ces numéros aléatoires que votre téléphone émet", a déclaré Daniel Weitzner, chercheur principal au laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT (CSAIL) et co-chercheur principal du PACT, à MIT News. "Ce que nous voulons, c'est permettre à chacun de participer à un processus partagé pour voir si vous avez pu être en contact, sans révéler, ou forcer quiconque à révéler quoi que ce soit"

LA TENDANCE GÉNÉRALE

Plusieurs pays ont déjà commencé à étudier, ou ont déployé, des efforts basés sur le téléphone mobile pour suivre la propagation du coronavirus parmi leurs citoyens, efforts qui sont souvent basés sur le suivi par GPS. Il y a quelques semaines à peine, le gouvernement américain a annoncé qu'il discutait avec des entreprises technologiques de premier plan d'initiatives similaires basées sur le GPS.

Les leaders de la pensée politique ont fait des allers-retours sur ce concept. Par exemple, l'ancien commissaire de la FDA, le Dr Scott Gottlieb, a lancé l'idée d'un suivi GPS sur les applications pour téléphones portables afin d'assurer l'isolement des foyers comme élément potentiel d'une réponse robuste au coronavirus dans un rapport rédigé la semaine dernière. Mais plus récemment, il a signé un document de travail du Duke Center for Health Policy qui préfère "la recherche rapide des contacts ... renforcée par la technologie" aux "applications basées sur les téléphones portables qui enregistrent les événements de proximité entre les individus", en raison des préoccupations que ces applications ne soient pas bien adoptées, ne fassent pas suffisamment la distinction entre les cas et les contacts et introduisent potentiellement des problèmes de confidentialité ou de sécurité.

Mais le débat sur le respect de la vie privée et l'efficacité n'a pas empêché les grandes entreprises de réutiliser les données qu'elles recueillent déjà pour lutter contre la maladie. Rien que la semaine dernière, Google et Facebook ont lancé des cartes et des rapports destinés au public, décrivant les mouvements à grande échelle, les comportements et les contacts potentiels dans certaines régions.