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Skin Deep : un appareil portable voit les premiers signes de cancer

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Les chercheurs ont mis au point un appareil portatif qui peut imager les structures sous la peau à des résolutions 100 fois supérieures à celles des rayons X, de la tomographie assistée par ordinateur (CT) et de l'imagerie par résonance magnétique (IRM).

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L'appareil a été conçu pour être portable et facile à utiliser, ce qui permet au personnel de santé d'obtenir des images des organes internes directement dans une clinique ou au chevet du patient, évitant ainsi les longues attentes et les coûts des établissements de diagnostic spécialisés.

Cette nouvelle technologie d'imagerie est si sensible qu'elle peut détecter certaines des premières anomalies cellulaires liées au cancer. C'est particulièrement important pour repérer les tumeurs provenant de l'épithélium, une fine couche de tissu tapissant des organes tels que le côlon, l'estomac et la peau. Les technologies d'imagerie actuelles sont souvent insuffisantes lorsqu'il s'agit d'imager les tissus épithéliaux, car elles ne peuvent pas atteindre une profondeur de tissu d'un seul millimètre.

Connu sous le nom de tomographie à cohérence optique microscopique, ou TCO, ce nouvel appareil repose sur le spectre de la lumière proche infrarouge qui pénètre le corps humain de manière inoffensive. L'appareil mesure avec précision le temps nécessaire au retour de la lumière émise après avoir rebondit sur les tissus internes, ce qui lui permet de construire une image des structures tridimensionnelles sous la peau.

Fruit de six années de travail, cette recherche est le fruit d'une collaboration entre les chercheurs en imagerie de l'Université technologique de Nanyang, à Singapour, de la Harvard Medical School et de l'Université d'Alabama.

Le professeur Liu Linbo, chercheur principal, a déclaré : "Notre appareil est une fraction de la taille des machines existantes et produit des images claires et de haute résolution en temps réel. Il utilise la lumière pour pénétrer la peau de manière inoffensive, et il ne fait pas appel à des appareils à rayons X spécialisés blindés au plomb ou à des scanners IRM. Il est suffisamment petit pour être tenu à la main, de sorte que les images peuvent être capturées au chevet du patient"

Un prototype de l'appareil a été testé à l'hôpital Renmin de l'université de Wuhan pour valider son utilisation dans la détection des polypes du côlon - petits amas de cellules qui se forment dans la paroi du côlon ou du rectum et qui peuvent évoluer vers un cancer. La coloscopie est le test le plus sensible pour détecter les polypes colorectaux, mais elle est invasive et doit être effectuée sous sédation.

Lorsqu'il a été mis à l'épreuve, l'appareil a permis d'évaluer si les polypes étaient malins ou bénins avec une précision de 95 %. La commercialisation de cette technologie pourrait permettre de détecter les changements cancéreux beaucoup plus tôt, ce qui améliorerait considérablement les résultats pour les patients.