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Fabrication rapide de dispositifs médicaux pour la réponse COVID-19 : Entretien avec Vicki Holt, PDG de Protolabs

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La pandémie COVID-19 gronde et la réponse pour contenir et retarder le virus est astronomique, avec des milliards de dollars et d'énormes niveaux de ressources humaines et matérielles déployés pour relever le défi.

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L'un des principaux obstacles à la lutte contre le virus est le manque de fournitures pour les tests et d'équipements essentiels, tels que les respirateurs, les ventilateurs et les équipements de protection individuelle.

Les entreprises impliquées dans la fabrication et celles qui fournissent des services essentiels aux fabricants ont pris des mesures pour répondre à l'incroyable demande de ces articles, et la rapidité d'exécution requise a posé des défis importants.

Par exemple, dans une récente interview pour Medgadget, nous avons présenté le travail de Bright Machines, qui aide les entreprises impliquées dans la fabrication d'équipements d'intervention COVID-19 à automatiser leurs processus de fabrication afin d'augmenter la vitesse de production.

Dans cette dernière interview, nous nous intéressons à Protolabs, une entreprise qui fournit des services de prototypage rapide et de fabrication numérique, et qui relève également le défi. L'entreprise est prête à renoncer aux frais normalement facturés pour les commandes accélérées afin d'aider les fabricants de tests et d'équipements de lutte contre le virus à mettre rapidement ces produits sur le marché.

Par exemple, Protolabs travaille avec NeuMoDx Molecular Systems pour produire des tests COVID-19 destinés à être utilisés dans des centres d'essais en Californie. Leur objectif est de mettre sur le marché le plus rapidement possible cinq millions de tests. De même, la société travaille avec l'université du Minnesota pour réaliser des prototypes de ventilateurs avant de fabriquer un produit fini.

Protolabs a l'avantage de produire rapidement des composants pour de tels dispositifs, car ils ont la capacité d'effectuer des moulages par injection, ce qui leur permet de produire des dizaines de milliers de pièces en très peu de temps.

Medgadget s'est entretenu avec Vicki Holt, PDG de Protolabs, au sujet de la pandémie COVID-19 et des efforts déployés par l'entreprise pour y faire face.

Conn Hastings, Medgadget : Veuillez nous donner un aperçu des services que Protolabs fournit aux développeurs de technologies médicales.

Vicki Holt, Protolabs : Depuis près de 21 ans, Protolabs est une source de fabrication numérique de premier plan pour le prototypage rapide et la production à la demande. Nous produisons des pièces et des assemblages personnalisés en un jour seulement grâce à des procédés automatisés d'impression 3D, d'usinage CNC, de fabrication de tôles et de moulage par injection. Nos clients utilisent nos services pour accélérer le délai de commercialisation, réduire les coûts de développement et de production et minimiser les risques. Protolabs est au service de nombreuses industries, notamment le secteur médical, l'automobile, l'aérospatiale, l'électronique grand public, etc. Au cours de cette pandémie, nous avons constaté un afflux de composants médicaux liés au COVID-19 nécessitant une production urgente, allant des kits de test aux respirateurs en passant par les ventilateurs. Nous mettons en place d'urgence des protocoles internes pour pouvoir donner la priorité à ces commandes avant toutes les autres et nous renonçons aux frais d'expédition afin de mettre rapidement sur le marché des fournitures médicales essentielles. La plupart, sinon tous, utilisent nos services de moulage par injection car c'est le seul service de fabrication capable de produire des dizaines de milliers de pièces en quelques jours.

Medgadget : Comment fonctionne le processus de prototypage et de fabrication chez Protolabs ? En règle générale, à quelle vitesse les Protolabs peuvent-ils créer un prototype fonctionnel pour un client, et quelles sont les techniques qui rendent cela possible ?

Vicki Holt : Notre plate-forme automatise de nombreux aspects de l'ensemble du processus, de la soumission de la conception à l'inspection numérique, en passant par l'analyse et le retour d'information sur la fabricabilité, le devis, la soumission de la commande, la conception du moule, la génération du parcours de l'outil, la fabrication du moule ou de la pièce. Pour utiliser notre plateforme, un client potentiel télécharge un fichier CAO 3D de la pièce qu'il souhaite obtenir sur notre site web. Souvent, quelques minutes après la soumission de la conception, notre logiciel analyse la conception, évalue la fabricabilité de la conception et notre capacité à fabriquer la pièce, et renvoie un devis ferme avec des recommandations pour les modifications de la conception.

Beaucoup de nos clients trouvent cette analyse particulièrement utile, car elle permet de diagnostiquer et de prévenir les problèmes potentiels avant la fabrication. Nous pouvons également fournir une analyse de flux pour identifier les défauts de conception qui limitent la capacité à fabriquer une pièce de qualité. Notre système de devis est très interactif, ce qui permet à nos clients potentiels de modifier le matériau, la finition, la quantité ou le calendrier d'expédition des commandes, et de recevoir instantanément un devis actualisé. Une fois la commande reçue, notre logiciel automatise une grande partie de l'ingénierie manuelle et de la main-d'œuvre qualifiée qui sont normalement nécessaires pour fabriquer les pièces. Par conséquent, dans de nombreux cas, nous sommes en mesure d'établir un devis en quelques minutes et d'expédier les pièces dès le jour même de la commande.

Medgadget : Au cours de la pandémie actuelle, a-t-il été difficile de trouver un équilibre entre la demande accrue de main-d'œuvre dans vos installations et la sécurité des employés ? Protolabs est-il considéré comme un "service essentiel", et donc exempté de la fermeture actuelle qui touche de nombreuses entreprises ?

Vicki Holt : Protolabs a été considérée comme une entreprise essentielle et restera ouverte pendant cette crise pour nos clients. En ce moment, nous fonctionnons normalement pour toutes les commandes médicales et non médicales, tout en donnant la priorité aux commandes médicales. La santé et la sécurité de nos employés sont notre priorité numéro un, et nous avons mis en place les directives recommandées par le CDC et l'OMS dans nos usines et autres installations dans le monde entier.

Medgadget : Comment les protolabs ont-ils réagi à la pandémie actuelle ?

Vicki Holt : Protolabs a mis en place une équipe de direction COVID-19 qui est dirigée par moi-même, les responsables de site de chacune de nos installations et les responsables fonctionnels mondiaux. Étant donné la nature fluide de la pandémie, nous nous réunissons officiellement deux fois par jour pour évaluer les développements de COVID-19, ses implications pour nos employés, nos clients et nos opérations, et déterminer les lignes de conduite appropriées.

L'état d'esprit suivant guide la réponse de Protolabs à la crise COVID-19 :

Assurer la sécurité de nos employés, de nos clients et des communautés

Contribuer à ralentir la propagation du virus en mettant en pratique les lignes directrices recommandées par le CDC

Surveiller et s'adapter rapidement à l'évolution rapide de la crise

Une communication transparente et continue avec les employés et les clients

Nous serons guidés par nos valeurs fondamentales que sont le travail d'équipe, la confiance et la réussite

Nous avons mis en place les mesures de sécurité suivantes :

Pas de déplacement pour tous les employés

Aucun visiteur sur nos sites

Les employés déployés qui peuvent se rendre à distance pour travailler à domicile

Toutes les réunions se déroulent via Skype

Veiller à ce que les employés travaillant sur place soient à une distance appropriée les uns des autres

Mise en place de nouveaux régiments de nettoyage sur tous les sites

Identifier les employés considérés comme "à haut risque" selon la définition du CDC et veiller à ce que ces personnes prennent les précautions nécessaires

La pandémie n'a pas changé notre façon d'interagir avec les clients, car nous sommes une entreprise qui fait du commerce électronique. Cependant, nous donnons la priorité aux projets nécessaires pour équiper notre système médical afin de traiter les patients atteints de COVID-19 et nous fournissons à ces clients une assistance consultative supplémentaire en matière de conception afin de produire rapidement ces pièces. En outre, la plupart de nos opérations de fabrication sont numérisées et automatisées, ce qui signifie que nous avons moins de besoins en main-d'œuvre que les fabricants traditionnels.

Medgadget : Veuillez nous donner quelques détails sur les technologies médicales que Protolabs contribue à produire pour répondre à la pandémie de COVID-19.

Vicki Holt : Protolabs est honoré de pouvoir faire ce que nous pouvons pour aider à combattre ce virus et, comme vous l'avez mentionné, nous travaillons sans relâche au développement de certains des composants nécessaires aux fournitures médicales indispensables au traitement des patients, tels que les ventilateurs, les respirateurs, les kits de test et les boucliers. Voici quelques exemples de la manière dont la société utilise notre expertise pour apporter son soutien :

Les médecins de l'université du Minnesota nous ont contactés pour les aider à fabriquer rapidement six différents composants de prototype pour leur ventilateur à bas prix afin d'accélérer son approbation par la FDA et de passer rapidement à la production de masse. Leur histoire peut être vue dans cette vidéo : https://vimeo.com/399505511

NeuMoDx, une société de diagnostic moléculaire, a travaillé avec nous pour accélérer la production de 5 000 composants nécessaires à la fabrication du kit de test COVID-19. Ils s'appuieront sur nous pour des dizaines de milliers d'unités supplémentaires au cours des prochaines semaines.

Solaire Medical, une entreprise qui produit des chariots médicaux et d'autres équipements liés au transport de fournitures médicales, s'appuie sur Protolabs pour produire des pièces qui vont dans les chariots de procédure pour stocker les fournitures médicales dans le cadre de la lutte contre COVID-19. Ils devaient répondre aux demandes d'expédition rapide des installations en raison de l'augmentation de la capacité de l'ICU.

ISINNOVA, un institut de recherche italien, s'est tourné vers Protolabs pour produire des valves qui iront dans 100 kits imprimés en 3D qui convertiront les masques de plongée en masques de ventilation d'hôpital pour le personnel médical de première ligne.

OptoGlo nous a contactés pour nous aider à accélérer une commande urgente de 10 000 clips qui permettront de fixer un écran facial à l'avant de n'importe quelle casquette de baseball. De nombreux hôpitaux du pays en ont un besoin urgent. OptoGlo prévoit qu'ils passeront d'autres commandes pour eux.

Sensidyne, un fabricant d'instruments de santé et de sécurité industrielle, a été confronté à une forte demande pour ses micro-pompes à air utilisées dans les ventilateurs au milieu de la pandémie COVID-19. Ils ont recherché Protolabs comme source très viable pour produire près d'un million de pièces pour cette application critique où le temps est compté.

Medgadget : Comment Protolabs a-t-il pu produire ce matériel aussi rapidement et en si grand volume ?

Vicki Holt : Comme mentionné, nous recevons des commandes de composants qui seront utilisés dans des produits médicaux essentiels pour aider à combattre le COVID-19, toutes ces commandes sont prioritaires et accélérées et les frais sont supprimés. Protolabs dispose de plus de mille moulins, presses, imprimantes et autres équipements qui nous permettent de traiter un grand nombre de commandes à la fois. Le logiciel propriétaire de Protolabs automatise de nombreux aspects de l'ensemble du processus, de la soumission de la conception à l'inspection numérique, en passant par l'analyse et le retour d'information sur la fabricabilité, le devis, la soumission de la commande, la conception du moule, la génération du parcours de l'outil, la fabrication du moule ou de la pièce. Cela permet à Protolabs de produire rapidement les pièces des clients. De plus, comme la fabrication de Protolabs est effectuée en interne, et non par un intermédiaire, nous sommes en mesure de fournir la qualité et la constance (tant au niveau des pièces que des délais d'exécution) qui sont si essentielles à cette cause.