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Système de diagnostic portable COVID-19 pour des tests rapides sur site

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Le dépistage COVID-19 pourra bientôt être effectué directement dans différentes stations de test, et les patients pourront obtenir les résultats de leurs tests dans l'heure qui suit le prélèvement nasal. Une équipe de chercheurs de l'Université nationale de Singapour (NUS) a mis au point un système portable de diagnostic par micro-PCR COVID-19 - appelé Epidax - qui permet un dépistage rapide et précis sur place des maladies infectieuses et réduit considérablement le temps nécessaire à l'analyse des échantillons des patients.

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Le test d'amplification en chaîne par polymérase (PCR) qui est actuellement utilisé pour le diagnostic de COVID-19 doit être effectué dans des installations d'essai spécialisées, et il faut quelques heures ou quelques jours pour que les résultats soient connus.

Une équipe de 10 membres de l'Institut NUS pour l'innovation et la technologie en matière de santé (iHealthtech), dirigée par le directeur de l'institut, le professeur Lim Chwee Teck, a mis au point un système de diagnostic inédit en un temps record de deux mois. Un projet de cette envergure prendrait généralement au moins un à deux ans à réaliser.

"La pandémie COVID-19 a posé des défis sanitaires, économiques et sociaux sans précédent dans le monde entier. En attendant qu'un vaccin contre le coronavirus soit disponible, l'accélération des tests est une première étape essentielle pour freiner la propagation de la maladie et fournir des soins médicaux appropriés aux personnes dont le test est positif. Toutefois, ces tests prennent du temps et sont très coûteux en termes de main-d'œuvre et d'équipement. Si nous pouvons détecter rapidement le coronavirus, nous pourrons mieux le contenir. Epidax offre une solution efficace pour remédier à ces limitations", a déclaré le professeur Lim.

Epidax, qui est un système de diagnostic par PCR basé sur les microfluides, est à peu près de la taille d'un grille-pain et très portable. Il peut être déployé rapidement et facilement sur place pour le dépistage des infections virales. Actuellement, les échantillons de prélèvement nasal sont d'abord collectés dans une clinique ou sur un site de test, puis envoyés à un laboratoire pour être traités afin d'extraire l'ARN, avant que le test PCR ne soit effectué.

Le système Epidax utilise une puce microfluidique spécialement conçue qui comporte des micro-canaux où les échantillons sont traités. En utilisant la technologie microfluidique, le système est capable de traiter une plus petite quantité d'échantillon pour une détection plus rapide de l'infection COVID-19. Grâce à un réactif qui permet à la fois l'extraction et l'amplification de l'ARN sur la puce, le test PCR peut être effectué juste après le prélèvement d'un échantillon par écouvillonnage nasal, ce qui permet de contourner l'étape intermédiaire de l'extraction de l'ARN. Toutes ces caractéristiques réduisent considérablement la manipulation de l'échantillon et raccourcissent le test et le temps d'attente, de sorte que les patients peuvent obtenir leurs résultats en une heure environ.

L'équipe de recherche du NUS a validé le système Epidax par rapport aux systèmes de PCR existants, et a constaté que le système Epidax a une sensibilité identique, voire supérieure, à celle de certains des systèmes de PCR actuels. En fait, la sensibilité de détection peut atteindre au moins 10 copies d'ARN par microlitre d'échantillon. L'équipe améliore actuellement la limite de détection, visant à atteindre 1 copie d'ARN par microlitre d'échantillon.

Le professeur Lim a expliqué : "Le test de diagnostic PCR standard est actuellement le test de référence effectué dans un laboratoire centralisé pour identifier l'infection virale SARS-CoV-2. Notre système Epidax est un système de diagnostic unique basé sur une puce microfluidique qui peut effectuer un test PCR sur place pour le dépistage rapide de l'infection, que ce soit dans une clinique locale, une maison de retraite ou à l'aéroport. De cette manière, nous pouvons identifier rapidement les personnes infectées et prendre des mesures rapides pour prévenir la transmission"

L'équipe NUS a déposé un brevet pour cette invention et est en pourparlers avec une société de technologie médicale pour commercialiser cette technologie. Le professeur Lim a déclaré : "Pour l'avenir, nous souhaitons développer davantage notre système de diagnostic portable par micro-PCR, qui peut même être déployé à domicile. Avec les progrès actuels de la science et de la technologie, je pense que cela est tout à fait réalisable dans un avenir proche"