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#Actualités du secteur
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Les enfants ne présentant pas de symptômes de COVID-19 peuvent excréter le virus pendant des semaines
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Un commentaire sollicité soulève des questions sur la transmission pédiatrique
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WASHINGTON - De nouvelles recherches suggèrent que les enfants peuvent se débarrasser du SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, même s'ils ne développent jamais de symptômes ou longtemps après que ceux-ci se soient dissipés. Mais de nombreuses questions subsistent quant à l'importance de la population pédiatrique en tant que vecteurs de cette maladie parfois mortelle, selon un commentaire des médecins de l'Hôpital national des enfants qui accompagne cette nouvelle étude publiée en ligne le 28 août 2020 dans JAMA Pediatrics. L'éditorial commandé, rédigé par Roberta L. DeBiasi, MD, MS, chef de la division des maladies infectieuses, et Meghan Delaney, DO, MPH, chef de la division de pathologie et de médecine de laboratoire, donne un aperçu important du rôle que les enfants pourraient jouer dans la propagation de la COVID-19 alors que les communautés continuent à développer des stratégies de santé publique pour régner sur cette maladie.
L'étude qui a suscité ce commentaire portait sur 91 patients pédiatriques suivis dans 22 hôpitaux de Corée du Sud. "Contrairement au système de santé américain, ceux qui sont testés positifs pour COVID-19 en Corée du Sud restent à l'hôpital jusqu'à ce qu'ils éliminent leurs infections, même si elles ne sont pas symptomatiques", explique le Dr DeBiasi.
Les patients ont été identifiés pour les tests par la recherche de contacts ou le développement de symptômes. Environ 22 % n'ont jamais développé de symptômes, 20 % étaient initialement asymptomatiques mais ont développé des symptômes par la suite, et 58 % étaient symptomatiques lors de leur test initial. Au cours de l'étude, les hôpitaux où ces enfants ont séjourné ont continué à les tester tous les trois jours en moyenne, ce qui a permis de déterminer la durée de l'excrétion virale au fil du temps.
Les résultats de l'étude montrent que la durée des symptômes varie considérablement, de trois jours à près de trois semaines. La durée pendant laquelle les enfants continuent à excréter le virus et peuvent être potentiellement infectieux a également été très variable. Alors que le virus était détectable pendant deux semaines et demie en moyenne dans l'ensemble du groupe, une partie importante des enfants - environ un cinquième des patients asymptomatiques et la moitié des patients symptomatiques - excrétaient toujours le virus après trois semaines.
Les docteurs DeBiasi et Delaney écrivent dans leur commentaire que l'étude fait ressortir plusieurs points importants qui ajoutent à la base de connaissances sur le COVID-19 chez les enfants. L'un de ces points est le grand nombre de patients asymptomatiques - environ un cinquième du groupe suivi dans cette étude. Un autre point est que les enfants, un groupe dont on pense généralement qu'il développe une maladie essentiellement légère qui passe rapidement, peuvent conserver des symptômes pendant des semaines. Un troisième point important, selon eux, est la durée de l'excrétion virale. Même les enfants asymptomatiques ont continué à excréter le virus pendant longtemps après les premiers tests, ce qui en fait des vecteurs clés potentiels.
Toutefois, les auteurs du commentaire affirment que, malgré ces résultats importants, l'étude soulève plusieurs questions. L'une d'entre elles concerne le lien entre le dépistage et la transmission. Un "positif" ou un "négatif" qualitatif sur les plateformes de test ne reflète pas nécessairement l'infectivité, certains positifs reflétant des morceaux de matériel génétique qui ne peuvent pas rendre quelqu'un malade ou des négatifs reflétant de faibles niveaux de virus qui peuvent encore être infectieux.
La fiabilité des tests peut être encore plus limitée par les testeurs eux-mêmes, l'échantillonnage le long de différentes parties des voies respiratoires ou même par différents membres du personnel conduisant à des résultats de laboratoire différents. On ignore également si les personnes asymptomatiques excrétent des quantités de virus différentes de celles qui présentent des symptômes, ce qui constitue un inconvénient des tests qualitatifs effectués par la plupart des laboratoires. En outre, le fait de ne tester que le virus actif au lieu des anticorps ignore le grand nombre d'individus qui peuvent avoir eu et éliminé une infection asymptomatique ou légère, un facteur important pour comprendre l'immunité collective.
Enfin, les docteurs DeBiasi et Delaney soulignent que l'étude n'a testé que l'excrétion virale par les voies respiratoires, même si de multiples études ont détecté le virus dans d'autres liquides organiques, y compris les selles. On ignore le rôle que ces autres sources pourraient jouer dans la propagation de cette maladie.
Les docteurs DeBiasi et Delaney notent que chacune de ces conclusions et des questions supplémentaires pourraient affecter les efforts de santé publique continuellement développés et affinés pour maîtriser COVID-19 aux États-Unis et dans le monde entier. Le Children's National a ajouté ses propres recherches à ces efforts, avec des études en cours pour évaluer comment les infections par le CoV-2 du SRAS se déroulent chez les enfants, y compris la manière dont les anticorps se développent au niveau individuel et au niveau de la population.
"Chacun de ces éléments d'information que nous, nos collaborateurs et d'autres scientifiques du monde entier s'efforcent de rassembler", dit le Dr DeBiasi, "est essentiel pour élaborer des politiques qui ralentiront le taux de transmission du virus dans notre communauté"