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Quel est le meilleur test pour COVID-19 ?

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Maintenant que la pandémie de COVID-19 dure depuis plusieurs mois, les mesures que nous devons prendre pour contrôler efficacement l'épidémie sont claires : des mesures de prévention consciencieuses comme le lavage des mains et l'éloignement, des tests à grande échelle avec des délais d'exécution rapides et la recherche des contacts. Aucune de ces mesures n'est facile à maintenir sur une période prolongée. Mais combinées, elles constituent nos meilleurs atouts en attendant de meilleurs traitements et un vaccin efficace.

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Alors, quels tests utiliser ?

Les nombreux types de tests disponibles sèment une grande confusion. Malheureusement, comme ce nouveau coronavirus est effectivement nouveau, et que COVID-19 est une nouvelle maladie, les informations sur ces tests sont incomplètes et les options de test ne cessent d'évoluer. Mais voici ce que nous savons maintenant sur les tests conçus pour diagnostiquer une infection actuelle, et ceux qui montrent si vous avez déjà eu le virus.

Tests diagnostiques pour l'infection actuelle

Si vous voulez savoir si vous êtes actuellement infecté par le virus COVID-19, il existe deux types de tests : les tests moléculaires et les tests antigènes.

Tests moléculaires (également appelés tests PCR, tests d'ARN viral, tests d'acide nucléique)

Comment cela se fait-il ? Prélèvements nasaux, prélèvements de gorge et analyses de la salive ou d'autres liquides organiques.

Où pouvez-vous obtenir ce test ? À l'hôpital, dans un cabinet médical, dans votre voiture, ou même à la maison.

Que cherche le test ? Les tests moléculaires recherchent le matériel génétique qui provient uniquement du virus.

Combien de temps faut-il pour obtenir des résultats ? Cela dépend de la capacité du laboratoire. Les résultats peuvent être prêts le jour même, mais il faut généralement compter au moins un jour ou deux. Tout au long de la pandémie, en particulier récemment, des retards pouvant aller jusqu'à une semaine ou deux ont été signalés dans de nombreux endroits.

Qu'en est-il de la précision ? Des faux négatifs - c'est-à-dire un test qui dit que vous n'avez pas le virus alors que vous l'avez réellement - peuvent se produire. Le taux de faux négatifs signalés est compris entre 2 % et 37 %. Le taux de faux positifs - c'est-à-dire la fréquence à laquelle le test indique que vous avez le virus alors qu'en réalité vous ne l'avez pas - devrait être proche de zéro. La plupart des résultats faussement positifs seraient dus à une contamination du laboratoire ou à d'autres problèmes liés à la manière dont le laboratoire a effectué le test, et non aux limites du test lui-même.

Un test moléculaire utilisant un écouvillon nasal profond est généralement la meilleure option, car il donnera moins de faux négatifs que d'autres tests de diagnostic ou que des échantillons de gorge ou de salive. Les personnes hospitalisées peuvent cependant se faire prélever d'autres types d'échantillons.

Vous avez peut-être entendu parler des tests groupés, dans lesquels plusieurs échantillons sont combinés et un test moléculaire est effectué sur eux. Cela pourrait accélérer le dépistage d'un grand nombre de personnes et réduire le nombre de tests nécessaires.

Si un test groupé est négatif, les personnes dont les échantillons ont été combinés sont informées qu'elles ont un test négatif et les tests individuels sont inutiles. Mais si le test groupé est positif, chacun des échantillons individuels qui ont été prélevés sera alors testé pour voir quelle(s) personne(s) est (sont) responsable(s) du résultat groupé positif.

Cette approche peut être particulièrement utile dans les milieux où le nombre d'infections est faible et en baisse et où la plupart des résultats des tests devraient être négatifs. Par exemple, dans une communauté où l'infection semble être sous contrôle et où la réouverture d'écoles et d'entreprises est prévue, la mise en commun des tests des employés et des étudiants pourrait être une stratégie efficace.

Tests d'antigènes

Comment cela se fait-il ? Un prélèvement nasal ou de gorge.

Où pouvez-vous obtenir ces tests ? À l'hôpital ou chez un médecin (bien qu'il soit probable que des tests à domicile soient bientôt disponibles).

Que cherche le test ? Ce test permet d'identifier les fragments de protéines (antigènes) du virus.

Combien de temps faut-il pour obtenir des résultats ? La technologie utilisée est similaire à celle d'un test de grossesse ou d'un test rapide de dépistage de streptocoques, les résultats étant disponibles en quelques minutes.

Qu'en est-il de la précision ? Le taux de faux résultats négatifs peut atteindre 50 %, c'est pourquoi la FDA ne privilégie pas les tests antigéniques comme test unique pour une infection active. Toutefois, la FDA a récemment accordé une autorisation d'utilisation d'urgence pour un test antigénique plus précis. Comme les tests antigéniques sont plus rapides, moins coûteux et qu'ils nécessitent une technologie moins complexe que les tests moléculaires, certains experts recommandent de répéter les tests antigéniques comme stratégie raisonnable. Selon un fabricant de tests, le taux de faux positifs des tests d'antigènes est proche de zéro. Ainsi, l'expérience récente du gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine, qui aurait eu un résultat faussement positif à un test d'antigène, est rare.

Tests de dépistage des infections passées

Tests d'anticorps (également appelés tests sérologiques)

Comment cela se fait-il ? Un échantillon de sang est prélevé.

Où pouvez-vous obtenir ces tests ? Dans un cabinet médical, un laboratoire d'analyses sanguines ou un hôpital.

Que cherche le test ? Ces tests sanguins permettent d'identifier les anticorps que le système immunitaire a produits en réponse à l'infection. Bien qu'un test sérologique ne puisse pas vous dire si vous avez une infection maintenant, il peut identifier avec précision une infection passée.

Combien de temps faut-il pour obtenir des résultats ? Les résultats sont généralement disponibles en quelques jours.

Qu'en est-il de la précision ? Un test d'anticorps effectué trop tôt peut donner de faux résultats négatifs. En effet, il faut une semaine ou deux après l'infection pour que le système immunitaire produise des anticorps. Le taux de faux négatifs signalés est de 20 %. Cependant, la fourchette des faux négatifs est de 0 à 30 % selon l'étude et le moment où le test est effectué au cours de l'infection.

Les recherches suggèrent que les niveaux d'anticorps pourraient diminuer en quelques mois seulement. Et si un test d'anticorps positif prouve que vous avez été exposé au virus, on ne sait pas encore si ces résultats indiquent un manque de contagiosité ou une immunité protectrice durable.

La véritable précision des tests pour COVID-19 est incertaine

Malheureusement, on ne sait pas exactement quelle est la précision de ces tests. Il y a plusieurs raisons à cela :

-Nous n'avons pas de mesures précises de la précision de ces tests - juste quelques chiffres couramment cités pour les faux négatifs ou les faux positifs, comme ceux mentionnés ci-dessus. Les tests faussement négatifs donnent une fausse assurance et pourraient entraîner un retard de traitement et un assouplissement des restrictions malgré le fait qu'ils soient contagieux. Les faux positifs, qui sont beaucoup moins probables, peuvent provoquer une anxiété injustifiée et obliger les personnes à se mettre inutilement en quarantaine.

-Le soin apporté au prélèvement et à la conservation d'un échantillon peut avoir une incidence sur la précision du test.

-Aucun de ces tests n'est officiellement approuvé par la FDA. Ils sont disponibles parce que la FDA a accordé à leurs fabricants une autorisation d'utilisation d'urgence. Et cela signifie que les tests et les contrôles rigoureux habituels n'ont pas été effectués et que les résultats de précision n'ont pas été largement publiés.

-Un nombre important et croissant de laboratoires et d'entreprises proposent ces tests, de sorte que la précision peut varier. À la date de cet article, plus de 170 tests moléculaires, deux tests d'antigènes et 37 tests d'anticorps sont disponibles.

-Tous ces tests sont nouveaux parce que le virus est nouveau. Sans une longue expérience, les évaluations de la précision ne peuvent être qu'approximatives.

-Nous n'avons pas de test "étalon-or" définitif avec lequel les comparer.

Le résultat final

Malheureusement, obtenir un test pour COVID-19 peut être déroutant, car les options changent rapidement et les tests de nombreuses entreprises sont commercialisés. Malgré les limites actuelles des tests, nous avons la chance de disposer de tests raisonnablement précis si tôt dans l'évolution d'un virus nouvellement identifié. Imaginez où nous en serions si ce n'était pas le cas.

Nous avons néanmoins besoin de meilleurs tests et d'un meilleur accès à ceux-ci. Et tous les tests devraient être soumis à un contrôle rigoureux par la FDA dès que possible. Enfin, des tests largement disponibles et des délais d'obtention des résultats courts sont essentiels pour tracer efficacement les contacts et maîtriser ce virus.