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#Actualités du secteur
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Combattre les pandémies avec le plasma - Exploiter l'état le plus courant de la matière dans l'univers
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Les scientifiques exploitent l'état le plus courant de la matière dans l'univers pour remédier à la pénurie d'équipements de protection individuelle.
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La plupart des types d'équipements de protection individuelle, comme les masques, blouses et gants N95, sont conçus pour un usage unique, ce qui a entraîné à la fois une pénurie et un gaspillage pendant la pandémie COVID-19. Mais de nouvelles recherches suggèrent que ces fournitures vitales peuvent être désinfectées et réutilisées en toute sécurité.
Les scientifiques savent depuis longtemps que les gaz ionisés appelés plasma, qui sont constitués de molécules chargées, peuvent tuer des bactéries pathogènes, des virus et certains champignons.
"Ce que l'on ne savait pas, c'est si l'EPP fonctionnerait ou non par la suite", a déclaré le physicien David Staack. "Est-ce qu'un N95 fonctionnerait encore après avoir été traité au plasma ?"
Staack et ses collègues de l'université Texas A&M ont entrepris de répondre à cette question en produisant du plasma à température ambiante dans un conteneur d'expédition de 20 pieds de long.
"L'idée serait de charger l'EPI dans cette remorque, de fermer la porte et de faire fonctionner le cycle", a déclaré M. Staack. "Un peu comme un lave-vaisselle." A la fin, un système d'échappement filtre les espèces réactives d'oxygène produites dans le processus avant que les gens puissent entrer et récupérer l'équipement.
Selon des données préliminaires présentées cette semaine à la conférence sur l'électronique gazeuse de l'American Physical Society, un cycle de 90 minutes dans la chambre de décontamination peut tuer 99,9 % des microbes, y compris les coronavirus similaires au SARS-CoV-2. Les chercheurs ont testé trois différents types de masques N95 et ont constaté que deux d'entre eux restaient utilisables, même après avoir été soumis à une dose de stérilisation du plasma à basse température.
Ces résultats prometteurs ont été récemment vérifiés par les Centres de contrôle et de prévention des maladies, ce qui a renforcé la confiance de l'équipe de recherche dans le fait que le plasma peut non seulement stériliser les masques N95, mais aussi les garder en sécurité pour les réutiliser. M. Staack a déclaré qu'ils ont partagé les résultats avec la Food and Drug Administration pour une autorisation d'utilisation d'urgence, qui serait nécessaire avant que la technologie puisse être utilisée dans les hôpitaux et autres établissements de santé.
Le groupe de Staack a également détaillé les progrès réalisés dans la stérilisation des masques, des blouses et d'autres types d'EPI avec diverses doses de rayonnement provenant de faisceaux d'électrons, qui sont utilisés depuis longtemps pour tuer les microbes sur les dispositifs médicaux. Bien que le traitement élimine efficacement les germes, les expériences ont révélé que les doses élevées requises pour la stérilisation dégradaient également les masques et les blouses - ce qui signifie qu'ils ne pouvaient pas être portés à nouveau.
Un autre groupe de chercheurs, dirigé par Lorenzo Mangolini de l'université de Californie, Riverside, a présenté une approche expérimentale et peu coûteuse de la stérilisation des EPI. Les scientifiques ont reconverti une boule de plasma - un jouet peu coûteux qui semble produire des éclairs dans une petite sphère de verre - pour générer de l'ozone, qui est transporté par un jet d'air comprimé à travers un masque respiratoire. Lors d'expériences de validation du concept, cette approche a permis de tuer l'Escherichia coli pathogène qui, en raison de ses parois cellulaires robustes, pourrait être plus difficile à éradiquer que les particules virales comme celles du SAR-CoV-2.
"Nous avons montré que la stérilisation peut être effectuée de manière très rentable", a déclaré M. Mangolini. "Pour que cela fonctionne, il suffit de disposer d'une ligne d'air comprimé et d'une alimentation électrique haute tension à partir d'un jouet"
Joseph Schwan, un étudiant diplômé du laboratoire de Mangolini, a estimé que l'EPI à usage unique jeté pendant la pandémie génère probablement des milliers de tonnes de déchets par jour. Il a noté que les approches de la stérilisation et du recyclage basées sur le plasma pourraient réduire ce chiffre.