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Travailler avec la stérilisation à l'oxyde d'éthylène

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L'oxyde d'éthylène est utilisé pour la stérilisation dans de nombreux établissements médicaux, dentaires, vétérinaires et de chirurgie animale ; voici comment l'utiliser en toute sécurité dans votre établissement

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La désinfection est une affaire sérieuse, surtout en cette période de pandémie mondiale COVID-19, où la nécessité de désinfecter et de stériliser tout, des bureaux aux ventilateurs, est si importante. Cet article porte sur l'oxyde d'éthylène, un agent stérilisant fréquemment utilisé mais potentiellement dangereux.

L'oxyde d'éthylène est utilisé depuis des décennies. En fait, en 1977, le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) a estimé qu'avec plus de 10 000 stérilisateurs en service, 75 000 travailleurs dans tout le pays étaient potentiellement exposés. Cependant, entre 1994 et 1998, l'oxyde d'éthylène a été associé à 10 explosions causant des dommages matériels importants et un grand nombre de blessures, dont au moins un décès. Pas plus tard qu'en août 2004, une importante société de stérilisation sous contrat a connu une explosion dans ses installations, blessant quatre employés et fermant l'usine.

Abrégé en EtO (ou plus rarement en EO), l'oxyde d'éthylène est utilisé pour la stérilisation dans de nombreuses installations médicales, dentaires, vétérinaires et de chirurgie animale. Il est en effet efficace et fonctionne à basse température par rapport à la stérilisation à la vapeur. En outre, l'EtO est très compatible avec les dispositifs médicaux à usage unique à base de polymères, les kits de procédure et les plateaux chirurgicaux, ainsi qu'avec la plupart des instruments chirurgicaux.

L'utilisation la plus courante est le comptoir à petite chambre, les armoires de stérilisation autonomes. Dans ces stérilisateurs à petits lots, l'EtO est généralement fourni sous forme de gaz ou à partir d'une petite cartouche ou ampoule que l'on ouvre et que l'on laisse se vaporiser pour chaque lot. Cependant, l'oxyde d'éthylène est très toxique et hautement inflammable. L'utilisation de stérilisateurs à l'oxyde d'éthylène nécessite une installation précise, un entretien rigoureux et la protection des employés.

Reconnaître les dangers

L'oxyde d'éthylène est un gaz à température ambiante dont le point d'ébullition est de 10,7°C (51°F) et dont les limites d'inflammabilité dans l'air sont de 3 à 100 %, une plage très large. La densité de vapeur est une fois et demie supérieure à celle de l'air. Les vapeurs auront donc tendance à descendre jusqu'au sol (ou aux niveaux les plus bas disponibles) et à s'accumuler, se propageant jusqu'à la source d'inflammation la plus proche.

L'oxyde d'éthylène est également un grave danger pour la santé. Il est incolore et a une odeur caractéristique sucrée, semblable à celle de l'éther. Cependant, soyez averti : si vous pouvez le sentir, vous respirez une concentration toxique des centaines de fois supérieure à la limite d'exposition, étant donné que la limite d'exposition professionnelle autorisée par l'OSHA n'est que de 1 ppm pour un poste de travail régulier de huit heures et que le seuil d'odeur signalé se situe entre 500 et 700 ppm. Par conséquent, l'odeur est une très mauvaise propriété d'avertissement pour l'EtO.

Les expositions se font par inhalation ou par absorption cutanée et peuvent avoir des conséquences graves. Les symptômes de l'exposition par inhalation comprennent des douleurs oculaires, des maux de gorge, une vision trouble, des difficultés respiratoires, des vertiges et des convulsions. Les effets aigus peuvent entraîner une dépression du système nerveux central, un œdème pulmonaire, une détresse respiratoire et un coma.

L'EtO liquide peut provoquer des irritations ou des cloques sur la peau ou des gelures, en raison de l'évaporation rapide et du refroidissement qui en résulte. L'exposition à l'EtO peut également entraîner une sensibilisation allergique, une exposition future pouvant provoquer de l'urticaire ou des réactions allergiques mortelles.

L'oxyde d'éthylène est désigné comme un agent cancérigène humain suspecté de pouvoir causer la leucémie et d'autres cancers. L'oxyde d'éthylène est également lié à l'avortement spontané, aux dommages génétiques, aux lésions nerveuses, à la faiblesse musculaire et à la paralysie périphérique.

Évaluer les risques

L'utilisation professionnelle de l'oxyde d'éthylène est réglementée par la norme OSHA, 29CFR1910.1047. Les employeurs doivent effectuer une surveillance initiale dans chaque zone où l'EtO est utilisé afin de déterminer avec précision les concentrations atmosphériques auxquelles les employés pourraient être exposés. Pour les employés exposés à une concentration égale ou supérieure à la PEL, une surveillance est requise tous les trois mois.

Le niveau d'action établi (AL) est de 0,5 ppm sur la base d'une moyenne pondérée dans le temps (TWA) sur huit heures. Si le seuil du seuil d'action est dépassé, des exigences supplémentaires en matière de surveillance personnelle de routine, d'examens médicaux, de formation et de tenue de dossiers seront imposées. Par exemple, si le seuil d'intervention est dépassé, les employeurs doivent procéder à une surveillance périodique tous les six mois.

Il est recommandé qu'un hygiéniste industriel qualifié (IH) effectue l'évaluation des risques et tous les prélèvements nécessaires. L'hygiéniste industriel doit également évaluer les contrôles des dangers, en particulier les systèmes d'extraction et de ventilation.

Contrôle des risques - prévention de la surexposition

De bons contrôles techniques sont notre principale défense pour prévenir les expositions potentielles. Mesurez les débits d'alimentation et d'évacuation et effectuez un test et un bilan de la ventilation. Pour la ventilation générale, veillez à ce que la pièce soit équipée d'un système d'air dédié à passage unique sans recirculation. Veillez à ce que la zone du stérilisateur soit légèrement négative par rapport aux espaces adjacents. Vérifiez que le débit d'alimentation est adéquat et que les volumes sont conformes à la conception.

Ensuite, nous voulons nous assurer que les équipements sont correctement installés et épuisés et qu'il n'y a pas de fuites. Vérifiez s'il y a des fuites au niveau du stérilisateur, de la bouteille de gaz et des lignes d'alimentation (si elles sont équipées). Les joints d'étanchéité des portes sont-ils en place et en bon état ? Le stérilisateur est-il correctement évacué conformément aux recommandations du fabricant ? L'échappement fonctionne-t-il ? Comment les bouteilles de gaz d'oxyde d'éthylène sont-elles manipulées ? Les conduites, tuyaux, soupapes, régulateurs et filtres associés sont-ils inspectés et vérifiés régulièrement ?

Après avoir vérifié l'équipement et la ventilation de l'installation, assurez-vous que tous les employés qui utilisent le système ont reçu une formation complète, y compris la formation des opérateurs. Observez les pratiques de travail et le déroulement d'un cycle complet de stérilisation par le technicien. Faites particulièrement attention lorsque le stérilisateur est déchargé. Un cycle de purge est-il utilisé ? Comment les matériaux stérilisés sont-ils purgés et manipulés ? Il est préférable de mettre tout cela en ordre avant de dépenser de l'argent pour une surveillance coûteuse.

Les rejets et expositions non contrôlés sont les plus fréquents lors de la ventilation et de l'évacuation des gaz des matériaux stérilisés. Nous avons constaté que des niveaux importants d'EtO peuvent rester jusqu'à 30 minutes dans les emballages après leur retrait du stérilisateur. Il est donc recommandé d'effectuer un cycle de purge supplémentaire ou de transférer les matériaux dans une hotte ou une autre enceinte ventilée pendant une courte période pour permettre le dégagement gazeux final avant de poursuivre la manipulation.

En résumé

Une assistance supplémentaire est disponible auprès de l'EtO Sterilization Association (http://www.eosa.org/) ainsi que sur les sites web du NIOSH et de l'OSHA. La clé du travail avec des matières dangereuses est d'abord de reconnaître les dangers, puis d'évaluer toute exposition potentielle et enfin de concevoir et de mettre en œuvre des contrôles appropriés. Là où l'EtO est utilisé, nous devons veiller à l'installation d'un équipement adéquat et à la mise en place d'un système de chauffage, de ventilation et de climatisation suffisant, d'une manipulation sûre des cylindres et des matériaux, et de procédures de contrôle d'étanchéité de routine. Enfin, il faut veiller à ce que les systèmes techniques et les concentrations atmosphériques fassent l'objet d'une surveillance périodique.