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Des chercheurs de l'Université de Washington ont testé une technique de stimulation électrique peu invasive qui a permis d'améliorer de façon remarquable la fonction des mains et des bras des patients atteints de lésions de la moelle épinière. L'approche consiste à coller des pansements sur la nuque des patients afin de délivrer des impulsions électriques, ce qui permet de stimuler les nerfs situés en dessous.
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Les lésions de la moelle épinière ont généralement de graves conséquences pour les patients en termes de mobilité et d'indépendance dans l'accomplissement des activités quotidiennes. Beaucoup de ces patients ont un contrôle très limité des mains et des bras, ce qui rend difficile la vie sans un soutien important. La physiothérapie peut aider, mais parfois elle ne suffit pas à apporter des gains significatifs dans la fonction de la main.
"Nous utilisons nos mains pour tout - manger, se brosser les dents, boutonner une chemise", a déclaré Fatma Inanici, une chercheuse participant à l'étude. "Les patients souffrant de lésions de la moelle épinière considèrent que la récupération de la fonction des mains est la première priorité absolue pour le traitement. C'est cinq à six fois plus important que tout ce pour quoi ils demandent de l'aide"
Certaines recherches ont montré que les stimulateurs électriques implantés peuvent aider les patients atteints de lésions de la colonne vertébrale à retrouver certaines fonctions, mais l'approche est invasive. Cette dernière étude a choisi une approche peu invasive, où des patchs de type bandeau sont placés autour de la zone lésée sur la peau de la nuque, et la stimulation électrique qui s'ensuit se produit à travers la peau.
L'étude a recruté des patients souffrant de lésions de la moelle épinière et leur a demandé d'effectuer des tâches physiques avec et sans stimulation électrique. "Au début de notre étude, je ne m'attendais pas à une réponse aussi immédiate dès la première séance de stimulation", a déclaré Inanici. "En tant que médecin de réadaptation, mon expérience m'a appris qu'il y avait toujours une limite à la récupération des patients. Mais maintenant, il semble que cela change. C'est tellement gratifiant de voir ces résultats"
Après quelques mois d'entraînement et de stimulation électrique, de nombreux patients ont montré une amélioration remarquable du contrôle des mains et des bras, l'un d'entre eux étant capable de jouer d'un instrument de musique pour la première fois depuis des années. Il est frappant de constater que les améliorations semblaient rester chez les patients lorsque les chercheurs les ont examinés six mois plus tard, ce qui laisse penser que la technique pourrait conduire à des améliorations à long terme.
