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Un nouvel aperçu des raisons pour lesquelles les bébés allaités ont un système immunitaire amélioré

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Jusqu'à présent, les mécanismes immunologiques responsables de ces effets ont été très mal compris

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Les recherches menées par l'université de Birmingham et le Birmingham Women's and Children's NHS Foundation Trust ont révélé de nouvelles connaissances sur les mécanismes biologiques des effets positifs à long terme de l'allaitement sur la santé, en vue de prévenir les troubles du système immunitaire à un âge avancé.

On sait que l'allaitement maternel est associé à de meilleurs résultats de santé pendant la petite enfance et tout au long de l'âge adulte, et des recherches antérieures ont montré que les bébés qui reçoivent du lait maternel sont moins susceptibles de développer de l'asthme, de l'obésité et des maladies auto-immunes plus tard dans la vie que ceux qui sont exclusivement nourris au lait maternisé.

Cependant, jusqu'à présent, les mécanismes immunologiques responsables de ces effets ont été très mal compris. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont découvert pour la première fois qu'un type spécifique de cellules immunitaires, les lymphocytes T régulateurs, se développent au cours des trois premières semaines de vie chez les bébés humains allaités et sont presque deux fois plus abondants que chez les bébés nourris au lait maternisé. Ces cellules contrôlent également la réponse immunitaire du bébé contre les cellules maternelles transférées avec le lait maternel et contribuent à réduire l'inflammation.

En outre, les recherches - soutenues par le Centre de recherche en reconstruction chirurgicale et en microbiologie de l'Institut national de la recherche sur la santé (NIHR SRMRC) - ont montré que des bactéries spécifiques, appelées Veillonella et Gemella, qui soutiennent la fonction des cellules T régulatrices, sont plus abondantes dans l'intestin des bébés allaités.

Les résultats de l'étude, publiés dans Allergy, soulignent l'importance de l'allaitement maternel, selon les chercheurs.

L'auteur principal, Gergely Toldi, chercheur à l'université de Birmingham et néonatologiste consultant au Birmingham Women's and Children's NHS Foundation Trust, a déclaré : "L'influence du type de lait reçu sur le développement de la réponse immunitaire n'a pas été étudiée auparavant dans les premières semaines de la vie.

Avant nos recherches, l'importance exceptionnelle et l'implication précoce de ce type de cellules spécifiques chez les bébés allaités étaient inconnues. Nous espérons que ces nouvelles connaissances inestimables conduiront à une augmentation des taux d'allaitement et permettront à un plus grand nombre de bébés de bénéficier des avantages du lait maternel.

De plus, nous espérons que pour les bébés nourris au lait maternisé, ces résultats contribueront à optimiser la composition du lait maternisé afin d'exploiter ces mécanismes immunologiques. Nous sommes très reconnaissants envers les mamans et les bébés qui ont contribué à ce projet spécial"

L'étude est l'aboutissement d'un projet de recherche unique de trois ans qui a analysé les données de 38 mères en bonne santé et de leurs bébés en bonne santé. De petites quantités d'échantillons de sang et de selles ont été prélevées à la naissance à l'hôpital pour femmes de Birmingham, puis plus tard lors de visites à domicile lorsque les bébés avaient trois semaines. Seize des 38 bébés (42%) ont été exclusivement allaités au sein pendant la durée de l'étude, tandis que neuf bébés ont reçu une alimentation mixte et 13 bébés ont été exclusivement nourris au lait maternisé.

Les chercheurs espèrent maintenant approfondir l'étude de ce mécanisme biologique chez les nouveau-nés malades et prématurés qui ont développé des complications inflammatoires.

La recherche a été menée par une équipe travaillant dans les instituts d'immunologie et d'immunothérapie de l'université de Birmingham, les études sur le cancer et la génomique, la microbiologie et les infections, et la recherche sur le métabolisme et les systèmes, ainsi que dans le département de néonatologie du NHS Foundation Trust de Birmingham pour les femmes et les enfants, et dans le SRMRC des IRSC basé dans les hôpitaux universitaires du NHS Foundation Trust de Birmingham.