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Les personnes infectées par le COVID-19 présentent un large éventail de symptômes et de degrés de gravité, les plus fréquemment signalés étant les fièvres élevées et les problèmes respiratoires. Cependant, les autopsies et d'autres études ont également révélé que l'infection peut affecter le foie, les reins, le cœur, la rate et même le tractus gastro-intestinal.
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Une fraction importante des patients hospitalisés pour des problèmes respiratoires souffrent également de diarrhée, de nausées et de vomissements, ce qui laisse penser que lorsque le virus intervient dans le tractus gastro-intestinal, il augmente la gravité de la maladie.
Dans une revue publiée dans mBio, le microbiologiste Heenam Stanley Kim, du Laboratoire des interactions entre l'homme et les microbes de l'Université de Corée, a examiné les nouvelles preuves suggérant qu'une mauvaise santé intestinale a un effet négatif sur le pronostic de la COVID-19. Sur la base de son analyse, Kim a proposé que le dysfonctionnement intestinal - et les fuites intestinales qui y sont associées - peut exacerber la gravité de l'infection en permettant au virus d'accéder à la surface du tube digestif et aux organes internes. Ces organes sont vulnérables à l'infection parce qu'ils ont une cible protéique répandue, l'ACE2, de la surface du SRAS-CoV-2.
"Il semble y avoir un lien clair entre le microbiome intestinal modifié et le COVID-19 grave", a déclaré M. Kim.
Des études ont démontré que les personnes souffrant de problèmes médicaux sous-jacents, notamment d'hypertension, de diabète et d'obésité, sont plus exposées à un risque de COVID-19 grave. Le risque augmente également avec l'âge, les personnes âgées étant les plus vulnérables aux complications les plus graves et à la probabilité d'une hospitalisation. Mais ces deux facteurs - âge avancé et maladies chroniques - ont un lien bien connu avec une altération du microbiote intestinal. Ce déséquilibre peut nuire à l'intégrité de la barrière intestinale, a noté M. Kim, ce qui peut permettre aux agents pathogènes et aux pathobiontes d'accéder plus facilement aux cellules de la paroi intestinale.
Jusqu'à présent, le lien entre la santé intestinale et le pronostic de la COVID-19 n'a pas été démontré de manière empirique, a fait remarquer M. Kim. Certains chercheurs ont affirmé, dit-il, que des microbiomes intestinaux malsains peuvent être une raison sous-jacente pour laquelle certaines personnes ont des infections aussi graves.
Les études réalisées laissent entrevoir une relation compliquée. Une étude sur des patients symptomatiques atteints de COVID-19 à Singapour, par exemple, a révélé qu'environ la moitié d'entre eux présentaient un taux détectable du coronavirus lors d'analyses de selles - mais que seule la moitié environ présentait des symptômes gastro-intestinaux. Cette étude suggère que même si le COVID-2 atteint le tractus gastro-intestinal, il peut ne pas causer de problèmes. Kim a également noté que la santé intestinale d'une personne au moment de l'infection peut être déterminante pour le développement des symptômes.
De nombreuses études récentes ont révélé une réduction de la diversité bactérienne dans les échantillons d'intestin prélevés sur des patients traités par COVID-19, par rapport aux échantillons prélevés sur des personnes en bonne santé. La maladie a également été liée à un appauvrissement des espèces bactériennes bénéfiques et à l'enrichissement des espèces pathogènes. Un déséquilibre similaire a été associé à l'infection par la grippe A, bien que les deux virus diffèrent dans la manière dont ils modifient la composition microbienne globale.
Les espèces bactériennes appauvries associées à l'infection par COVID-19 comprennent certaines familles qui sont responsables de la production de butyrate, un acide gras à chaîne courte, qui joue un rôle essentiel dans la santé intestinale en renforçant la fonction de barrière intestinale.
Kim a déclaré qu'il avait commencé à analyser les études après avoir réalisé que les pays riches dotés d'une bonne infrastructure médicale - y compris les États-Unis et les nations d'Europe occidentale - étaient parmi les plus durement touchés par le virus. Le "régime alimentaire occidental" qui est courant dans ces pays est pauvre en fibres, et "un régime alimentaire déficient en fibres est l'une des principales causes de l'altération des microbiomes intestinaux", a-t-il dit, "et une telle dysbiose des microbiomes intestinaux conduit à des maladies chroniques"
La pathogénèse de COVID-19 n'est pas encore totalement comprise. Si des études futures montrent que la santé intestinale affecte le pronostic de COVID-19, a soutenu Kim, alors les cliniciens et les chercheurs devraient exploiter ce lien pour de meilleures stratégies visant à prévenir et à gérer la maladie. Manger plus de fibres, a-t-il dit, peut réduire le risque de maladie grave. Et la transplantation de microbiote fécal pourrait être un traitement qui mérite d'être envisagé pour les patients présentant les pires cas de COVID-19.
Le problème de la santé intestinale va cependant au-delà du COVID-19, a-t-il dit. Une fois la pandémie passée, le monde devra encore compter avec les maladies chroniques et les autres problèmes liés à la mauvaise santé des intestins.
"Le monde entier souffre de cette pandémie de COVID-19", a déclaré Kim, "mais ce que les gens ne réalisent pas, c'est que la pandémie des microbiomes intestinaux endommagés est bien plus grave maintenant"
