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Les chercheurs de l'Institut Terasaki de Los Angeles ont mis au point un prototype de lentille de contact qui peut aider à prélever des larmes à des fins de diagnostic et à améliorer le flux lacrymal pour prévenir la sécheresse oculaire. La lentille en hydrogel contient des micro-canaux par lesquels les larmes peuvent passer et des chambres d'essai où des tests électrochimiques et colorimétriques peuvent évaluer respectivement le niveau de sodium et le pH.
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Les larmes sont une source prometteuse de biomarqueurs, car elles contiennent souvent des niveaux de divers analytes similaires à ceux que l'on trouve dans le sang. Le sodium, qui peut indiquer une sécheresse oculaire, et le glucose, un marqueur du diabète, sont des exemples d'indicateurs cliniquement pertinents trouvés dans les larmes.
La collecte régulière d'échantillons de larmes peut être un défi, aussi une option pour évaluer les larmes en temps réel consiste à utiliser des lentilles de contact à biodétection. La lentille nouvellement développée contient de minuscules microcanaux qui dirigent les larmes vers les chambres d'échantillonnage et d'essai, où un test électrochimique évalue les échantillons pour les niveaux de sodium et un simple changement de couleur révèle le pH des larmes.
Jusqu'à présent, il a été difficile de fabriquer des micro-canaux dans des lentilles en hydrogel, car les procédés de fabrication utilisés n'étaient pas adaptés à des caractéristiques aussi fines. Les chercheurs de Terasaki y sont parvenus en optimisant le gel pour qu'il soit élastique et ait une surface lisse, puis ont utilisé un moule imprimé en 3D pour introduire les microcanaux.
Lors des tests, l'équipe a constaté que si la lentille séchait un peu, l'écoulement dans les canaux s'arrêtait. Cependant, ils ont réalisé que lorsqu'une pression était appliquée sur la lentille, comme celle appliquée lors du clignement, le flux lacrymal reprenait.
"En plus de notre succès dans la fabrication de microcanaux dans des hydrogels pour lentilles de contact commerciales, nous avons également découvert que la pression des clignements des yeux peut faciliter l'échange de larmes dans la lentille par ces microcanaux", a déclaré Shiming Zhang, un chercheur participant à l'étude. "C'est une découverte passionnante car elle ouvre la possibilité pour les lentilles d'être un moyen de prévenir la sécheresse oculaire, une condition que l'on trouve couramment chez les porteurs de lentilles de contact. Notre objectif est de développer une lentille de contact brevetée qui traite activement cette condition en améliorant le flux lacrymal dans l'œil"
