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Les chercheurs s'accordent sur une cause possible des fortes nausées matinales

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Deux groupes désignent une protéine comme déclencheur des vomissements et des nausées de la grossesse

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Après que des nausées paralysantes et des vomissements irrépressibles lui ont fait perdre le bébé qu'elle portait en 1999, Marlena Fejzo a décidé d'utiliser ses compétences professionnelles pour comprendre sa tragédie personnelle. Généticienne à l'université de Californie, à Los Angeles, Mme Fejzo a commencé à faire des recherches sur l'hyperemesis gravidarum (HG), une forme extrême des "nausées matinales" qui affligent la plupart des femmes enceintes. Mettant en péril la santé de la mère et du fœtus en raison de la déshydratation et de la malnutrition, cette affection peu étudiée entraîne l'hospitalisation d'au moins 60 000 femmes américaines par an.

Aujourd'hui, deux études, dont l'une menée par Fejzo, suggèrent que l'excès d'une protéine véhiculée par le sang, le facteur de différenciation de croissance 15 (GDF15), est une cause de l'HG, et peut-être d'autres cas de nausées et de vomissements pendant la grossesse. Cette découverte "donne enfin des réponses ... et valide ce que les femmes ont vécu", déclare Caitlin Dean, une infirmière britannique qui est devenue présidente d'un groupe de défense des patients après avoir subi des vomissements et des nausées incessants lors de plusieurs grossesses. Dans le passé, certains médecins affirmaient que les femmes exagéraient leurs symptômes, et aujourd'hui encore, les femmes souffrant d'hyperémèse rapportent que le personnel médical balaie la gravité de leurs symptômes comme une partie routinière de la grossesse.

Dean, qui étudie maintenant l'hyperémèse dans le cadre d'un programme de doctorat à l'université de Plymouth, au Royaume-Uni, considère la découverte du GDF15 comme "une percée incroyablement excitante" qui prouve que l'hyperémèse est une condition physique et non psychologique. Cette découverte "ouvre également la voie à une intervention thérapeutique potentielle", déclare le biochimiste Stephen O'Rahilly, de l'université de Cambridge, au Royaume-Uni, qui a dirigé la deuxième étude, laquelle a mis en évidence le GDF15 de manière indépendante.

Incapables d'absorber des aliments et des liquides dès la quatrième semaine de grossesse, les femmes atteintes d'HG peuvent perdre plus de 5 % de leur poids corporel normal. Elles souffrent de déséquilibres électrolytiques, de carences en vitamines et d'autres symptômes de famine qui peuvent entraîner un dysfonctionnement de la coagulation sanguine et une atrophie du cerveau. Les vomissements violents peuvent entraîner des complications telles que la rupture de l'œsophage et le décollement de la rétine. Les symptômes culminent vers la neuvième semaine de gestation, mais peuvent persister jusqu'à la naissance. L'expérience traumatisante peut amener les femmes à interrompre leur grossesse ou à décider de ne plus avoir d'enfants.

Certaines études ont mis en cause les œstrogènes et les hormones de grossesse dans l'HG. Mme Fejzo, dont les recherches initiales portaient sur la génétique du cancer, a peu à peu établi que les gènes jouent un rôle dans cette affection. En 2007, elle a persuadé la société de tests génétiques grand public 23andMe d'intégrer des questions sur le mal de grossesse dans ses enquêtes, ce qui lui a permis, ainsi qu'à ses collègues, de scanner le génome de milliers de clients de la société à la recherche de variations d'ADN associées à l'hyperémèse.

Ce partenariat a porté ses fruits. Dans la revue Nature Communications de cette semaine, l'équipe de Mme Fejzo présente deux analyses d'association à l'échelle du génome. La première compare les génomes de 1 306 femmes qui ont reçu un traitement liquidien par voie intraveineuse pour des nausées et des vomissements pendant leur grossesse - un indicateur de l'hyperémèse - à ceux de 15 756 femmes qui n'ont pas signalé de nausées ou de vomissements pendant leur grossesse. Deux variantes se sont distinguées, la plus significative étant associée au gène de la GDF15 et la seconde au gène d'une protéine appelée IGFBP7. De précédentes études animales suggèrent que ces deux molécules influencent le développement du placenta et l'appétit.

Dans la seconde analyse, l'équipe a passé au crible les génomes de femmes enceintes présentant un gradient de symptômes de nausées et de vomissements, allant de nuls à très graves. Les mêmes variantes d'ADN sont ressorties. Enfin, Fejzo a confirmé les résultats dans une cohorte non-23andMe de centaines de femmes souffrant d'hyperémèse et ayant besoin d'une thérapie liquide IV ou d'une sonde d'alimentation. Les analyses du génome n'ont pas mis en cause les œstrogènes ou d'autres hormones. L'étude de Fejzo montre "très clairement que la variation génétique proche du GDF15 est le signal génétique unique et le plus fort pour l'hyperémèse", déclare O'Rahilly.

L'année dernière, l'équipe d'O'Rahilly a signalé dans une préimpression que les femmes qui ont déclaré avoir vomi au cours du deuxième trimestre avaient davantage de GDF15 dans leur sang entre la 12e et la 18e semaine de gestation que celles qui ont déclaré ne pas avoir eu de nausées ni de vomissements ou seulement des nausées. Cette découverte, suggère-t-il, établit un lien entre le GDF15 et les maladies de la grossesse plus typiques, et peut-être aussi avec l'hypertension artérielle.

Le lien moléculaire est logique pour Samuel Breit, immunologiste et médecin à l'hôpital St. Vincent de Sydney, en Australie. Son équipe a déjà constaté que les patients atteints de cancer souffrant d'un syndrome d'anorexie et de fonte musculaire appelé cachexie présentaient également des taux sanguins élevés de GDF15. Ces patients souffrent également de nausées persistantes et de vomissements extrêmes. L'année dernière, un autre groupe a découvert que l'élimination du récepteur de la GDF15 dans le cerveau rendait les souris résistantes aux nausées induites par la chimiothérapie.

Ces indices ont suscité un intérêt pour le blocage de l'action du GDF15 à des fins thérapeutiques, explique O'Rahilly. Fejzo et les autres chercheurs préviennent qu'il est trop tôt pour envisager de tester une telle stratégie chez les femmes enceintes, étant donné le peu de connaissances sur le rôle de la protéine dans la grossesse. Des taux sériques réduits de GDF15 sont associés à des fausses couches, la molécule pourrait donc avoir un effet protecteur, peut-être en empêchant la mère de consommer des aliments potentiellement toxiques. Mais Dean est optimiste. "Au moins, il y a maintenant de l'espoir pour l'avenir", dit-elle.