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Des chirurgiens américains testent une greffe de rein de porc sur un humain
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Des chirurgiens américains affirment avoir réussi à donner un rein de porc à une personne dans le cadre d'une transplantation qui, espèrent-ils, pourrait résoudre la pénurie d'organes de donneurs.
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Le destinataire était en état de mort cérébrale, ce qui signifie qu'il était déjà sous assistance respiratoire artificielle sans espoir de guérison.
Le rein provenait d'un porc qui avait été génétiquement modifié pour empêcher que l'organe soit reconnu par le corps comme "étranger" et soit rejeté.
Les travaux n'ont pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs ou d'une publication, mais cela est prévu.
Selon les experts, il s'agit de l'expérience la plus avancée dans ce domaine à ce jour.
Des tests similaires ont été réalisés sur des primates non humains, mais pas sur des personnes, jusqu'à présent.
L'utilisation de porcs pour les transplantations n'est pourtant pas une idée nouvelle. Les valves cardiaques de porc sont déjà largement utilisées chez l'homme.
Et leurs organes correspondent bien aux humains en termes de taille.
Au cours de l'opération de deux heures qui s'est déroulée au centre médical Langone Health de l'université de New York, les chirurgiens ont relié le rein de porc du donneur aux vaisseaux sanguins du receveur en état de mort cérébrale pour voir s'il fonctionnerait normalement une fois branché ou s'il serait rejeté.
Au cours des deux jours et demi suivants, ils ont surveillé de près le rein, effectuant de nombreux contrôles et tests.
L'investigateur principal, le Dr Robert Montgomery, a déclaré à l'émission World Tonight de la BBC : "Nous avons observé un rein qui, pour l'essentiel, a fonctionné normalement une fois qu'il a été implanté : "Nous avons observé un rein qui fonctionnait essentiellement comme une greffe de rein humain, qui semblait compatible dans la mesure où il faisait tout ce qu'un rein humain normal ferait.
"Il fonctionnait normalement et ne semblait pas faire l'objet d'un rejet."
Les chirurgiens ont également greffé une partie du thymus du porc, en même temps que le rein. Ils pensent que cet organe pourrait contribuer à empêcher le corps humain de rejeter le rein à long terme en absorbant les cellules immunitaires parasites qui pourraient autrement combattre le tissu porcin.
Ayant lui-même bénéficié d'une transplantation cardiaque, le Dr Montgomery estime qu'il est urgent de trouver davantage d'organes pour les personnes figurant sur les listes d'attente, même s'il reconnaît que ses travaux sont controversés.
"Le paradigme traditionnel selon lequel il faut que quelqu'un meure pour que quelqu'un d'autre vive ne tiendra jamais.
"Je comprends certainement l'inquiétude et ce que je dirais, c'est qu'actuellement, environ 40 % des patients en attente d'une transplantation meurent avant d'en recevoir une.
"Nous utilisons les porcs comme source de nourriture, nous utilisons les porcs à des fins médicinales - pour les valves, pour les médicaments. Je pense que ce n'est pas si différent."
Il a déclaré qu'il s'agissait encore de recherches précoces et que d'autres études étaient nécessaires, mais il a ajouté : "Cela nous donne, je pense, une nouvelle confiance dans le fait que tout ira bien pour passer à la clinique."
La famille du receveur, qui avait souhaité être donneur d'organes, a donné son accord pour que l'opération ait lieu.
L'organisme de réglementation américain, la FDA, a approuvé l'utilisation d'organes de porc génétiquement modifiés pour ce type de recherche.
Le Dr Montgomery pense que d'ici dix ans, d'autres organes de porc - cœurs, poumons et foies - pourraient être donnés à des humains ayant besoin d'une transplantation.
Le Dr Maryam Khosravi, médecin spécialiste des reins et des soins intensifs qui travaille pour le NHS au Royaume-Uni, a déclaré : "La transplantation de l'animal à l'homme est quelque chose que nous étudions depuis des décennies maintenant, et il est vraiment intéressant de voir ce groupe franchir cette étape."
Concernant l'éthique, elle a déclaré : "Ce n'est pas parce que nous pouvons le faire que nous devons le faire. Je pense que la communauté dans son ensemble doit répondre à ces questions."
Un porte-parole de NHS Blood and Transplant, a déclaré que l'appariement de plus de donneurs humains restait la priorité pour le moment : "Il y a encore du chemin à parcourir avant que les transplantations de ce type ne deviennent une réalité quotidienne.
"Alors que les chercheurs et les cliniciens continuent de faire de leur mieux pour améliorer les chances des patients transplantés, nous avons encore besoin que chacun prenne sa décision en matière de don d'organes et fasse savoir à sa famille ce qu'il souhaite qu'il se passe si le don d'organes devient une possibilité."
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