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Un chat robotisé améliore l'humeur et la cognition des personnes atteintes de démence

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Une équipe de recherche de la Florida Atlantic University a testé la capacité d'un chat robotisé à influencer l'humeur et la cognition de patients atteints de démence.

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Le dispositif en peluche bouge et émet des bruits réalistes, et peut constituer une source de compagnie et de divertissement pour les patients, sans l'engagement de s'occuper d'un véritable animal. Comme les patients atteints de démence peuvent présenter des symptômes psychologiques, tels que l'anxiété et la dépression, cette technologie représente une intervention à faible impact qui évite les effets secondaires potentiels des traitements pharmacologiques.

La démence est extrêmement difficile à vivre pour les personnes qui en sont atteintes, ainsi que pour leur famille et leurs soignants. Il n'est pas surprenant que les patients atteints de démence présentent souvent des symptômes psychologiques, notamment l'anxiété, l'agressivité et la dépression. Actuellement, ces symptômes sont souvent traités par des médicaments, notamment des benzodiazépines et des antidépresseurs, mais ces traitements comportent un risque d'effets secondaires.

"Étant donné qu'il n'existe aucun remède contre la démence, notre projet offre un moyen de traiter les symptômes de manière naturelle et sans recourir à des traitements pharmacologiques, qui peuvent ou non être efficaces et avoir des effets secondaires néfastes", a déclaré Bryanna Streit LaRose, une chercheuse participant à l'étude.

Cette dernière technique s'inspire de la zoothérapie, selon laquelle l'interaction avec des animaux de compagnie, comme les chats ou les chiens, peut procurer des bienfaits psychologiques aux patients. Cependant, le simple fait de lâcher un troupeau de chiens ou de chats dans un centre de soins semble être une recette pour le chaos et le désastre, et les patients atteints de démence ne sont peut-être pas équipés pour répondre aux besoins d'un animal vivant.

Ces chercheurs ont trouvé une solution dans la robotique : un animal robotisé pourrait offrir les avantages de la zoothérapie sans les complications des animaux vivants. Leur dispositif est basé sur un vrai chat. Il peut être caressé et, en retour, il interagit avec les patients en bougeant et en émettant des bruits réalistes.

Lors d'un essai sur le terrain, les chercheurs ont testé le chat dans une maison de soins pour adultes atteints de démence. Chaque participant a reçu son propre chat, et la plupart ont apprécié l'interaction avec les robots.

"En plus d'améliorer l'humeur, les comportements et la cognition, ces chats de compagnie robotisés ont fourni à nos participants un moyen alternatif de s'exprimer", a déclaré Lisa Kirk Wiese, un autre chercheur impliqué dans l'étude. "Il est important de noter que l'amélioration de l'humeur et du comportement général des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et de démences apparentées peut également améliorer la qualité de vie de leurs soignants et des membres de leur famille."

Voir une vidéo sur le projet ci-dessous.