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Une première : des chirurgiens transplantent un cœur de porc dans un patient humain mourant

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C'était un ultime effort pour sauver la vie de l'homme du Maryland.

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Des médecins ont transplanté le cœur d'un porc génétiquement modifié dans la poitrine d'un homme du Maryland dans un ultime effort pour lui sauver la vie. Cette opération, la première du genre, est saluée comme une avancée majeure dans les efforts déployés depuis des décennies pour réussir à transplanter des organes animaux chez l'homme

Bien qu'elle ait été tentée auparavant - l'un des premiers sujets, connu sous le nom de Baby Fae, a survécu 21 jours avec le cœur d'un babouin en 1984, selon le Time - la pratique est tombée en désuétude car les organes animaux sont généralement rapidement rejetés par leur hôte humain.

Mais les médecins affirment que cette nouvelle transplantation constitue une avancée, car le porc donneur avait subi une modification génétique visant à éliminer de ses cellules un type spécifique de sucre qui serait responsable des rejets d'organes précédents chez les patients.

L'opération a eu lieu le vendredi 7 janvier et, après quatre jours, le patient humain respire par lui-même, bien qu'il soit toujours relié à une machine cœur-poumon pour renforcer sa circulation sanguine, selon un communiqué du centre médical de l'université du Maryland (UMMC). Les jours et les semaines à venir seront déterminants pour savoir s'il survivra à l'opération.

L'homme, David Bennett, 57 ans, originaire du Maryland, est atteint d'une maladie cardiaque en phase terminale, mais plusieurs centres médicaux avaient déterminé qu'il n'était pas éligible à une transplantation humaine, indique le communiqué.

"C'était soit mourir, soit faire cette transplantation. Je veux vivre. Je sais que c'est un coup dans le vide, mais c'est mon dernier choix", a déclaré Bennett la veille de son opération. "J'ai hâte de sortir du lit après ma guérison."

Transplantations d'organes

La chirurgie du porc à l'homme dans le Maryland a été approuvée en urgence la veille du Nouvel An par la Food and Drug Administration américaine, en vertu d'une disposition qui permet d'utiliser des traitements expérimentaux lorsqu'il n'y a pas d'autre option pour sauver la vie d'un patient, indique le communiqué.

"Le Dr Bartley Griffith, directeur du programme de transplantation cardiaque de l'UMMC et chirurgien qui a effectué la transplantation, a déclaré dans le communiqué : "Il s'agit d'une opération révolutionnaire qui nous rapproche de la résolution de la crise de la pénurie d'organes. "Il n'y a tout simplement pas assez de cœurs humains de donneurs disponibles pour répondre à la longue liste de receveurs potentiels"

Les médecins impliqués dans la transplantation procédaient avec prudence, mais ils étaient optimistes quant au potentiel de sauvetage de la procédure, a-t-il ajouté.

Selon le United Network for Organ Sharing, qui supervise un réseau de transplantations d'organes aux États-Unis, il y a eu plus de 3 800 transplantations cardiaques dans le pays l'année dernière - un chiffre record.

Plus de 100 000 personnes aux États-Unis sont actuellement en attente d'une transplantation d'organe, et plus de 6 000 personnes meurent chaque année avant d'en recevoir une, selon le site organdonor.gov du gouvernement fédéral.

Si la méthode consistant à modifier génétiquement les animaux donneurs pour que leurs organes soient moins susceptibles d'être rejetés par des hôtes humains s'avère fructueuse à long terme, de telles procédures pourraient être une option pour de nombreux autres patients en attente d'une transplantation.

Une chirurgie révolutionnaire

La pratique expérimentale de la transplantation d'organes d'animaux sur des humains - connue sous le nom de xénotransplantation - a été largement abandonnée après l'affaire Baby Fae en 1984.

Elle était née avec une maladie cardiaque en phase terminale, et les médecins espéraient que la transplantation d'un cœur de babouin pourrait l'aider à rester en vie.

Mais le système immunitaire de Baby Fae a rejeté le cœur étranger, et elle est morte un mois après l'intervention.

Les cochons sont considérés comme des donneurs de cœur appropriés, car leur cœur a à peu près la même taille et la même forme que le cœur humain.

Des valves cardiaques de porc sont utilisées avec succès depuis des décennies pour remplacer des valves cardiaques endommagées chez l'homme, mais jusqu'à présent, la possibilité d'une réaction fatale du système immunitaire empêchait la transplantation de cœurs entiers.

La faculté de médecine de l'université du Maryland a reçu plus de 15 millions de dollars en subventions de recherche pour évaluer les transplantations de cœurs de porcs génétiquement modifiés, selon le communiqué.

La méthode consiste à utiliser la modification génétique pour "éliminer" trois gènes du génome du porc donneur qui activent une réponse rapide du système immunitaire chez le receveur humain, et à ajouter six gènes humains qui facilitent l'acceptation de l'organe. Un autre gène a été désactivé chez le porc afin que le cœur ne devienne pas trop gros. Des médicaments destinés à supprimer le système immunitaire humain, y compris un médicament expérimental, ont également été utilisés chez le patient.

"Si cela fonctionne, il y aura une réserve inépuisable de ces organes pour les patients qui souffrent", a déclaré à l'Associated Press le Dr Muhammad Mohiuddin, directeur scientifique du programme de transplantation de l'animal à l'homme de l'université.

Plusieurs sociétés de biotechnologie développent actuellement des organes de porc génétiquement modifiés pour les transplantations humaines ; le cœur de porc utilisé dans la dernière opération provenait de Revivicor, une filiale de la société United Therapeutics, basée dans le Maryland.

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