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Long COVID : des effets durables pour le 1/10ème des patients sous COVID-19 qui deviennent de grands consommateurs

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Alors même que la hausse et la baisse imprévisibles des infections au COVID-19 se poursuivent chez nous et dans le monde entier, un nouveau et vilain problème lié à la pandémie est en train d'émerger.

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Nous la connaissons sous le nom générique de "COVID long", bien qu'elle soit loin d'être générique, et nous savons encore très peu de choses à son sujet, notamment ce qu'elle est, qui, quand et à quel point elle frappera, combien de temps il faudra pour s'en remettre ou si une guérison complète est possible pour tous.

Le COVID long, ou état post-COVID, se caractérise par des symptômes qui peuvent inclure, entre autres, des difficultés respiratoires, des douleurs thoraciques, un "brouillard" cérébral, de la fatigue, une perte de l'odorat ou du goût, des nausées, de l'anxiété et une dépression.

Elle semble toucher environ une personne sur dix qui s'est remise d'une infection au COVID-19. Au Canada, une estimation prudente veut que le COVID-19 ait touché 100 000 à 150 000 personnes jusqu'à présent, bien que les études évaluant la prévalence présentent de graves lacunes méthodologiques.

Syndromes post-viraux

La communauté médicale et de recherche a d'abord pris conscience de l'existence du COVID long en tant que syndrome post-viral parfois débilitant qui est apparu pour la première fois chez les patients qui avaient eu une infection grave par le COVID-19, en particulier ceux qui avaient été traités aux soins intensifs.

La difficulté d'identifier le COVID long réside dans le fait que les symptômes sont vastes et peuvent être associés à d'autres conditions, et que certains, comme l'anxiété, la dépression et la fatigue, ne peuvent être confirmés par des tests de laboratoire.

Des symptômes similaires qui suivent des infections virales autres que le COVID ont déjà été observés auparavant. Le syndrome post-viral après une grippe, par exemple, continue de hanter certaines personnes longtemps après la fin de l'infection. Même des infections virales courantes et généralement moins dangereuses, comme la mononucléose, peuvent parfois avoir des séquelles très graves et durables.

Mais la COVID longue semble être différente : elle est souvent plus grave et plus difficile à suivre. Bien que nous soyons, avec d'autres, fortement engagés dans la recherche sur le COVID long, il faudra probablement attendre un an avant d'avoir une meilleure idée de cette maladie. Une fois que nous l'aurons, il devrait être plus facile de développer des thérapies.

Parmi les questions qui demandent des réponses urgentes, il y a celle de savoir si la COVID longue est un syndrome post-viral typique qui suit un schéma prévisible, ou si elle a une empreinte immunitaire unique. Existe-t-il des marqueurs cliniques, radiologiques ou autres de la COVID longue ? Existe-t-il des preuves d'une infection persistante de bas niveau ou d'une inflammation incessante ?

Le défi réside en partie dans le fait que des chercheurs comme nous tentent d'étudier les séquelles de COVID-19 alors que le monde est encore aux prises avec la phase aiguë de la pandémie, y compris la nouvelle variante Omicron.

Cause et effet

Nous nous efforçons de déterminer systématiquement les causes et les effets possibles. Nous avons besoin de preuves fiables, mais elles sont insaisissables.

Même trouver la population "témoin" ou de comparaison pour la recherche - les personnes qui n'ont pas été touchées - est difficile, car certaines personnes qui ont été infectées par le COVID-19 n'ont jamais été diagnostiquées, tandis que d'autres ont été diagnostiquées sans avoir été testées.

Tant qu'il reste un segment de la population qui peut ou non avoir eu le COVID-19, il est diablement difficile de réunir un groupe témoin qui nous permettrait de tirer des conclusions définitives sur ce qu'est le COVID-19 - et ce qu'il n'est pas.

Un autre obstacle est que nous ne disposons pas d'informations détaillées sur la santé des patients atteints de COVID-19 avant l'infection, ce qui rend difficile l'évaluation de l'évolution de leur état de santé après la COVID-19.

Si un patient est déprimé aujourd'hui, par exemple, pourrait-il y avoir une autre cause, ou son état pourrait-il s'être développé avant l'infection ? Une toux persistante pourrait-elle avoir pour origine quelque chose qui s'est produit avant ou après l'infection par COVID-19 ?

Virus et hôtes

La relation entre les hôtes et les virus peut être complexe et très variée. Elle est façonnée par l'état du patient avant l'infection et par le système immunitaire de l'individu. L'interaction entre ces facteurs crée un large éventail de résultats potentiels, ce qui complique l'étude et le traitement de cette nouvelle maladie.

Une théorie que nous et nos collègues explorons par le biais de la recherche est que le COVID-19 déclenche une réponse immunitaire si puissante qu'il se peut que ce ne soit pas le virus qui soit directement responsable du long COVID, mais la réponse de notre corps à celui-ci.

Certains des effets du COVID-19 semblent être causés par l'inflammation, qui fait partie de la réaction typique de l'organisme à tout virus. Cette réaction est exagérée dans le cas du COVID-19, notamment en ce qui concerne l'incapacité du système immunitaire à retrouver un fonctionnement normal.

Lorsque le corps d'un patient est incapable d'éliminer rapidement un virus, il intensifie sa réponse immunitaire et peut finir par fabriquer des anticorps contre lui-même. Une partie de ce que nous observons avec le COVID long peut être due aux dommages collatéraux de cette réponse, en particulier lorsque l'inflammation résultant de l'infection aiguë était grave.

Malgré les obstacles logistiques, méthodologiques, scientifiques et autres - notamment la surcharge générale liée à la pandémie - il est essentiel de mener des recherches pour répondre à ces questions et à d'autres.

Le système de santé doit prévoir les ressources nécessaires pour prendre en charge ce groupe important de patients, peut-être pendant des années après la fin de la pandémie. Ce n'est qu'en en sachant plus sur ce problème grave et croissant que nous pourrons l'affronter.

Écrit par :

Manali Mukherjee - Professeur adjoint de médecine, Université McMaster

Zain Chagla - Professeur agrégé, Division des maladies infectieuses, Département de médecine, Université McMaster

Cet article a été publié pour la première fois dans The Conversation.The Conversation

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