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Consommables médicaux : La pandémie inspirera-t-elle des pratiques plus durables ?

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La pandémie de COVID-19 a entraîné une augmentation mondiale des produits de santé et des consommables médicaux : la demande de masques, de gants, de vêtements de protection et d'autres équipements de protection individuelle a ainsi explosé. Il en va de même pour les tests rapides, les réactifs, les équipements et fournitures de laboratoire. Mais tout cela a engendré une myriade de problèmes.

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Au début de la pandémie de coronavirus, il était difficile de se procurer des masques et des équipements de protection, car personne n'était totalement préparé au virus hautement contagieux du SRAS-CoV-2. Dans les hôpitaux, les employés étaient contraints d'utiliser plusieurs fois des articles jetables tels que les masques KN 95 pour garantir un niveau de protection minimal. Dans le même temps, les centres de recherche ont testé des moyens de nettoyer et de traiter les masques sans ruiner leur effet protecteur.

Aujourd'hui, nous disposons collectivement d'un stock suffisant d'équipements de protection individuelle, car la production mondiale s'est accélérée pour répondre à la demande croissante. Dans de nombreux pays, la population a désormais facilement accès aux masques chirurgicaux et aux masques KN 95, plus efficaces. Compte tenu de tous ces développements sans précédent, nous devons nous demander : Que devons-nous faire des déchets causés par le COVID-19 ?

Les déchets liés à la pandémie

Souvent, les masques jetés ne vont pas à la poubelle et finissent dans la rue ou dans des espaces verts. COVID-19 a eu des effets sur l'environnement, principalement en raison de l'augmentation des déchets plastiques liés à la pandémie. Joana Correia Prata, de l'université portugaise d'Aveiro, étudie la question : "Notre groupe de recherche a estimé qu'en 1 an, l'utilisation de masques jetables par le public, à l'exclusion des établissements de soins de santé, génère 3,5 millions de tonnes métriques de déchets plastiques supplémentaires."

Ces déchets plastiques finissent également dans nos océans, causant des dommages à la vie marine. Une étude de l'Arizona State University publiée dans la revue PNAS utilise un modèle pour quantifier l'impact et estime que "8,4 ± 1,4 millions de tonnes de déchets plastiques associés à la pandémie ont été générés par 193 pays au 23 août 2021, dont 25,9 ± 3,8 milliers de tonnes rejetées dans l'océan mondial"

Pour maîtriser ce problème, le secteur des soins de santé doit lui aussi trouver des moyens de réduire les déchets générés par les produits jetables tels que les masques et les gants. Dans ce contexte, nous devrions d'abord envisager des méthodes d'élimination sûres, bien que celles-ci ne puissent être mises en œuvre en dehors du domaine médical que si les produits respectifs peuvent être collectés de manière efficace dans l'espace public. Les solutions pourraient inclure des points de collecte centraux comme ceux qui existent pour les piles domestiques et les appareils électroniques.

Ceci est également lié à des processus de recyclage appropriés. Les déchets médicaux sont généralement incinérés pour éviter les risques sanitaires potentiels. Malheureusement, cela détruit également les matières premières contenues dans les articles qui pourraient être réutilisés. L'Institut Fraunhofer pour les technologies de l'environnement, de la sécurité et de l'énergie UMSICHT a mis au point un processus de recyclage innovant pour les masques usagés qui neutralise également les matières dangereuses : "Nous avons utilisé la pyrolyse pour convertir les masques en huile. Cela signifie que nous avons procédé à une conversion thermochimique des masques à environ 650 degrés Celsius en l'absence d'oxygène. Ce processus produit, entre autres, de l'huile de pyrolyse", explique le Dr Alexander Hofmann dans une interview accordée à MEDICA-tradefair.com. L'huile de pyrolyse récupérée peut ensuite être utilisée comme matière première pour fabriquer de nouvelles matières plastiques.

S'inspirer de la pandémie de COVID-19

La pandémie devrait nous inciter à repenser la façon dont nous gérons les équipements médicaux jetables. Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement au début de la pandémie nous ont montré que nous devons être mieux préparés aux futures urgences sanitaires mondiales, mais ces efforts ne doivent pas aggraver les problèmes existants tels que la pollution environnementale, qui peut causer des problèmes de santé supplémentaires pour les populations du monde entier. Après tout, les microplastiques, les déchets et les substances nocives qui se retrouvent dans nos océans finiront par se retrouver dans nos assiettes.

Mais la pollution environnementale ne se limite pas aux risques sanitaires. Les futurs produits médicaux jetables doivent également mettre l'accent sur la gestion durable des ressources, même lorsqu'il s'agit de produits plus complexes composés de plusieurs matériaux, comme les cathéters jetables. Si la récupération des ressources par le recyclage est une excellente pratique, il serait encore mieux que les processus de fabrication utilisent dès le départ des bioplastiques fabriqués à partir de sources renouvelables.

Indépendamment du moment et de la manière dont la pandémie actuelle se terminera, elle pourrait inspirer une ère de consommation plus durable en matière de technologie médicale dans le monde entier.