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Les enfants pourraient être plus durement touchés par le changement climatique

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Les nouvelles chaleurs accablantes, les incendies de forêt saisonniers et les autres ramifications du changement climatique ont sans aucun doute créé de nouvelles crises sanitaires dans la plupart des pays du monde, mais une nouvelle étude met en évidence un groupe démographique qui pourrait subir des effets plus graves du changement climatique : les enfants.

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Les différences dans la façon dont le corps des enfants métabolise les toxines, leur besoin accru d'air par kilo et les variations dans la façon dont leur corps régule la température les exposent à un risque plus élevé de problèmes de santé.

Une nouvelle étude des effets de la pollution et du climat sur les enfants, rédigée par Kari Nadeau, MD, PhD, directeur du Sean N. Parker Center for Allergy & Asthma Research de Stanford Medicine, et Frederica Perera, PhD, de la Mailman School of Public Health de l'université Columbia, décrit la santé des enfants et appelle les professionnels de la santé à mieux la comprendre et à intervenir.

L'article a été publié le 16 juin dans le New England Journal of Medicine.

"Bien que des progrès significatifs aient été réalisés dans la réduction des risques environnementaux liés à la pauvreté au cours des dernières décennies, la pollution liée à l'industrialisation n'a cessé d'augmenter et chaque enfant dans le monde devrait souffrir d'au moins un événement lié au changement climatique au cours des dix prochaines années - c'est quelque chose que la plupart des gens pourraient être choqués d'apprendre", a déclaré Nadeau. "De même, je pense qu'il est particulièrement frappant de constater qu'environ un quart des décès d'enfants de moins de 5 ans dans le monde pourrait être évité en s'attaquant aux risques environnementaux."

Rob Jordan, rédacteur associé à l'Institut Woods de Stanford pour l'environnement, et Nadeau ont discuté des risques liés au climat pour la santé des enfants et de la manière dont les soignants et les agents de santé peuvent mieux contribuer à les réduire.

Cette question-réponse a été adaptée de sa version originale.

Que peuvent faire les parents et autres soignants pour minimiser l'exposition de leurs enfants à la pollution atmosphérique et aux effets du changement climatique ?

Il existe toute une série de changements personnels et familiaux que les gens peuvent apporter. Par exemple, les parents qui utilisent des voitures électriques pour leur famille peuvent réduire de 30 % la probabilité que leur enfant souffre d'asthme. Si une famille peut réduire sa consommation de viande d'un seul jour par semaine, elle peut contribuer à protéger la planète et à améliorer la santé de ses enfants. De même, l'achat d'un filtre de type MERV 13 ou plus pour votre maison peut réduire la pollution de l'air intérieur. L'utilisation d'appareils électriques plutôt que de gaz peut améliorer de 50 % l'air que votre famille respire.

Que doivent savoir les parents et les autres personnes s'occupant d'enfants dans les zones exposées aux incendies de forêt sur le risque que représente la fumée pour les enfants ?

Il n'existe pas de distance de sécurité par rapport à la fumée des feux de forêt. Les enfants doivent rester à l'intérieur lorsque la fumée des feux de forêt fait grimper l'indice de qualité de l'air (IQA) au-dessus de 50, en particulier les enfants asthmatiques, car leurs poumons sont en plein développement et la fumée peut leur causer des dommages irréversibles. Les enfants doivent porter des masques N95 bien ajustés à l'extérieur pendant les jours de fumée de feu de forêt. Être à l'extérieur dans une épaisse fumée de feu de forêt est comparable à fumer des cigarettes. En fait, même avec un IQA aussi bas que 22, respirer l'air extérieur pendant huit heures équivaut à fumer une cigarette en termes d'inhalation de fumée et d'exposition à toute une série de produits chimiques. C'est peut-être difficile à croire, mais c'est une raison réelle et convaincante de passer à des sources d'énergie propres et renouvelables.

De quelle manière les enfants des communautés défavorisées souffrent-ils davantage de ces impacts ?

Les enfants de couleur sont jusqu'à dix fois plus exposés aux toxines, à la pollution et au changement climatique que les autres enfants. Aux États-Unis, les taux d'asthme infantile sont deux fois plus élevés chez les enfants noirs que chez les enfants blancs, probablement en raison des concentrations plus élevées de pollution atmosphérique particulaire dans les communautés noires. Ces impacts environnementaux et d'autres, combinés au stress lié à la pauvreté, à l'injustice et au manque d'accès aux soins de santé, s'accumulent tout au long de la vie. Ils entraînent une aggravation des effets sur la santé et une diminution de l'espérance de vie.

Comment les pédiatres et les autres professionnels de la santé doivent-ils penser à ces questions, et comment pouvons-nous mieux les former à cet égard ?

Nous devons intégrer la santé environnementale des enfants aux soins primaires et à la santé publique essentielle. Par exemple, lorsqu'une famille se rend chez le pédiatre pour une visite de contrôle et pour des vaccinations préventives, le pédiatre peut parler de manière proactive de l'importance de respirer un air pur, en évitant la fumée des feux de forêt. Le pédiatre peut poser des questions sur l'accès aux masques N95 adaptés aux enfants et aux filtres à air domestiques.

Nous pouvons faire appel aux agents et aux réseaux de santé communautaires pour les sensibiliser à la santé environnementale des enfants, aux évaluations environnementales locales et à leur participation à des mesures communautaires de réduction de la pollution et des émissions, entre autres initiatives.