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Certains virus vous rendent plus odorants pour les moustiques, ce qui favorise la propagation des maladies

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Les virus de la dengue et du zika modifient le microbiome des humains et des souris pour attirer les moustiques et se propager à de nouveaux hôtes.

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Les virus du zika et de la dengue modifient l'odeur des souris et des humains qu'ils infectent, révèlent des scientifiques dans le numéro d'aujourd'hui (30 juin) de la revue Cell. L'odeur modifiée attire les moustiques, qui piquent l'hôte, boivent son sang infecté, puis propagent le virus à sa prochaine victime.

La dengue est véhiculée par les moustiques dans les régions tropicales du monde entier, et occasionnellement dans les régions subtropicales comme le sud-est des États-Unis. Les humains infectés souffrent de fièvre, d'éruptions cutanées et de courbatures douloureuses, et il arrive qu'elle entraîne une hémorragie et la mort. Selon l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) des National Institutes of Health (NIH), plus de 50 millions de cas de dengue se produisent chaque année, entraînant environ 20 000 décès, la plupart chez des enfants.

Le Zika est une autre maladie virale transmise par les moustiques, de la même famille que la dengue. Bien qu'il soit rare que le Zika provoque des maladies graves chez les adultes, une récente épidémie en Amérique du Sud a provoqué de graves malformations congénitales chez les enfants à naître des femmes enceintes infectées. Cette famille virale comprend également la fièvre jaune, l'encéphalite japonaise et le Nil occidental.

Pour se propager, ces virus doivent être infectés en permanence par des hôtes animaux et des moustiques. Si l'un de ces éléments fait défaut - si tous les hôtes sensibles éliminent le virus ou si tous les moustiques meurent - le virus disparaît. Par exemple, lors de l'épidémie de fièvre jaune à Philadelphie en 1793, l'arrivée des gelées d'automne a tué les moustiques locaux, et l'épidémie a pris fin.

Dans les climats tropicaux où il n'y a pas de gelées meurtrières, il y a toujours des moustiques ; il suffit que l'un d'eux pique un animal hôte infecté pour que le virus se propage. Les virus Zika et de la dengue semblent avoir développé un moyen sournois d'augmenter les chances de propagation.

Une équipe de chercheurs de l'University of Connecticut (UConn) Health, de l'Université Tsinghua de Pékin, de l'Institut des maladies infectieuses de Shenzhen, de l'Hôpital Ruili de médecine chinoise et de médecine Dai, du Laboratoire des maladies virales des animaux tropicaux et subtropicaux du Yunnan et du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, a soupçonné que la dengue et le Zika manipulent d'une certaine manière les hôtes pour attirer les moustiques. Le paludisme et les inflammations générales peuvent tous deux modifier l'odeur des personnes. L'infection virale par la dengue et le Zika, pensaient-ils, pourrait faire la même chose.

L'équipe a d'abord vérifié si les moustiques avaient une préférence pour les souris infectées. Et en effet, lorsque les moustiques avaient le choix entre des souris saines et des souris malades de la dengue, ils étaient davantage attirés par les souris infectées par la dengue.

Ils ont ensuite analysé les molécules odorantes présentes sur la peau des souris infectées et saines. Ils ont identifié plusieurs molécules qui étaient plus fréquentes sur les animaux infectés et les ont testées individuellement. Ils les ont appliquées à la fois sur des souris propres et sur les mains de volontaires humains, et ont constaté qu'une molécule odorante, l'acétophénone, était particulièrement attirante pour les moustiques. Les substances odorantes de la peau recueillies auprès de patients humains atteints de la dengue ont montré la même chose : plus d'attrait pour les moustiques et plus de production d'acétophénone.

L'acétophénone est fabriquée par certaines bactéries Bacillus qui se développent sur la peau des humains (et des souris). Normalement, la peau produit un peptide antimicrobien qui limite les populations de Bacillus. Mais il s'avère que lorsque les souris sont infectées par la dengue et le Zika, elles ne produisent pas autant de peptide antimicrobien, et le Bacillus se développe plus rapidement.

"Le virus peut manipuler le microbiome cutané de l'hôte pour attirer davantage de moustiques et se propager plus rapidement !", explique Penghua Wang, immunologiste à l'UConn Health et l'un des auteurs de l'étude. Ces résultats pourraient expliquer comment les virus des moustiques parviennent à persister aussi longtemps.

Wang et ses coauteurs ont également testé un moyen de prévention potentiel. Ils ont donné à des souris atteintes de la dengue un type de dérivé de la vitamine A, l'isotrétinoïne, connu pour augmenter la production du peptide antimicrobien de la peau. Les souris traitées à l'isotrétinoïne dégageaient moins d'acétophénone, ce qui les rendait moins attirantes pour les moustiques et réduisait potentiellement le risque d'infecter d'autres personnes avec le virus.

Selon Wang, la prochaine étape consistera à analyser un plus grand nombre de patients humains atteints de dengue et de Zika pour voir si le lien entre l'odeur de la peau et le microbiome est généralement vrai dans des conditions réelles, et si l'isotrétinoïne réduit la production d'acétophénone chez les humains malades aussi bien que chez les souris malades.