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Dans un premier temps, des scientifiques utilisent des cellules immunitaires sur mesure pour faire passer une maladie auto-immune en rémission

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La thérapie va maintenant être testée dans des essais de plus grande envergure.

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Cinq patients atteints d'un lupus difficile à traiter sont entrés en rémission après que des scientifiques ont modifié leurs cellules immunitaires à l'aide d'une technique normalement utilisée pour traiter le cancer. Après cette thérapie unique, les cinq patients atteints de cette maladie auto-immune ont arrêté leurs traitements standard et n'ont pas eu de rechute

Ce traitement, connu sous le nom de thérapie par cellules T à récepteur d'antigène chimérique (CAR), doit être testé sur des groupes plus importants de patients atteints de lupus avant d'être approuvé pour une utilisation généralisée. Mais si les résultats sont confirmés par des essais de plus grande envergure, la thérapie pourrait un jour soulager les personnes atteintes de lupus modéré à sévère.

"Pour eux, c'est vraiment une percée", a déclaré le Dr Georg Schett, directeur du service de rhumatologie et d'immunologie de l'université Friedrich Alexander d'Erlangen-Nuremberg en Allemagne. Le Dr Schett est l'auteur principal d'un nouveau rapport décrivant ce petit essai, qui a été publié jeudi (15 septembre) dans la revue Nature Medicine(s'ouvre dans un nouvel onglet).

"Il s'agit d'une injection unique de cellules T CAR et les patients arrêtent tous les traitements", a déclaré Schett à Live Science. "Nous avons été vraiment surpris [de] l'efficacité de cet effet"

Redémarrer le système immunitaire

Le lupus est une maladie chronique dans laquelle le système immunitaire attaque par inadvertance les propres cellules de l'organisme, ce qui entraîne une inflammation, des lésions tissulaires, des douleurs et de la fatigue. Les symptômes, qui vont de légers à dangereux, peuvent se manifester par "poussées" et les patients prennent souvent plusieurs médicaments pour en réduire la fréquence et la gravité

Dans le lupus, les cellules B dysfonctionnelles, un type de cellule immunitaire, produisent des "auto-anticorps" qui s'accrochent aux cellules de l'organisme et appellent d'autres cellules à les détruire. Plusieurs médicaments ciblent ces cellules B nuisibles, mais ils ne sont pas efficaces chez tous les patients atteints de lupus.

"Il y a un groupe qui est vraiment très sévère et qui passe par plusieurs thérapies sans jamais obtenir de rémission", a déclaré Schett

Le groupe de Schett a émis l'hypothèse que ces patients atteints de lupus résistant aux traitements pourraient bénéficier de la thérapie par cellules T CAR, qui a déjà été utilisée pour traiter des patients atteints de cancer. Au cours d'une thérapie par cellules T CAR, les médecins extraient des cellules immunitaires, appelées cellules T, du sang d'un patient, modifient génétiquement ces cellules T en laboratoire, puis les réinjectent dans l'organisme du patient, selon le National Cancer Institute(opens in new tab) (NCI) des NIH. Dans tous les traitements anticancéreux approuvés, ces cellules T modifiées ciblent les cellules B avec des molécules spécifiques à leur surface, éliminant à la fois les cellules problématiques et les cellules B saines.

Sans ces cellules B, les patients peuvent être plus enclins à contracter des infections, et la thérapie par cellules T CAR comporte également le risque de déclencher le "syndrome de libération de cytokines", dans lequel les cellules T libèrent soudainement un flot de molécules inflammatoires dans la circulation sanguine. Ainsi, malgré ses avantages potentiels, le traitement n'est pas approprié pour les personnes qui ne présentent qu'une maladie légère.

Pour leur essai, Schett et ses collègues ont recruté des patients résistant aux traitements et atteints de la forme la plus courante de lupus, appelée lupus érythémateux systémique (LES). Tous les participants à l'essai présentaient des lésions dans plusieurs organes, notamment les reins, le cœur, les poumons et les articulations.

Après le traitement, le nombre de lymphocytes B des cinq participants a chuté, tout comme leur taux d'auto-anticorps. Leurs symptômes de lupus se sont atténués et ils ont tous cessé de prendre leurs médicaments antérieurs, et jusqu'à présent, aucun patient n'a rechuté. Le tout premier patient traité - dont le cas a été initialement décrit dans le New England Journal of Medicine(opens in new tab) - est maintenant en rémission sans traitement depuis 17 mois

"Elle mène une vie tout à fait normale", a déclaré M. Schett.

Notamment, cinq mois après le traitement, le nombre de lymphocytes B de la patiente a commencé à augmenter, mais ses symptômes ne sont pas revenus. La horde de lymphocytes B dysfonctionnels ayant été éliminée de l'organisme, la moelle osseuse a commencé à produire de nouveaux "bébés" lymphocytes B qui ne produisent pas les mêmes auto-anticorps que leurs prédécesseurs, a expliqué le Dr Schett

Les quatre autres patients ont également commencé à fabriquer de nouvelles cellules B dans les mois qui ont suivi le traitement, sans rechuter. Il semble que le redémarrage du système de cellules B de cette manière puisse empêcher la maladie de revenir, mais les chercheurs doivent continuer à suivre les patients pour en être sûrs, a déclaré Schett.

"Le suivi moyen de 8 mois est trop précoce pour déterminer s'il s'agit d'une rémission complète", a déclaré le Dr Jean Yean-jin Lin, professeur de médecine (rhumatologie) à l'école de médecine Feinberg de l'université Northwestern, qui n'a pas participé à l'essai. "Il est possible que ces cellules B naïves rencontrent à nouveau des auto-antigènes au fil du temps et deviennent autoréactives", a déclaré le Dr Lin à Live Science dans un courriel.

Aucun des patients n'a développé de syndrome de libération de cytokines ou d'autres effets secondaires graves, mais cela peut ne pas être vrai pour tous les patients atteints de lupus, a-t-elle noté. "La tolérabilité semblait correcte, mais lorsque davantage de patients seront traités, d'autres effets secondaires apparaîtront probablement", a déclaré par courriel à Live Science le Dr Ronald van Vollenhoven, professeur de rhumatologie au centre médical universitaire d'Amsterdam, qui n'a pas participé à l'essai.

Schett et son équipe organisent un essai de plus grande envergure sur la thérapie par cellules CAR T pour le lupus, ainsi que pour les maladies auto-immunes que sont la sclérose systémique et la myosite. À l'avenir, la thérapie pourrait également être testée comme traitement de la polyarthrite rhumatoïde et de la sclérose en plaques, parmi d'autres troubles auto-immuns, a déclaré Schett.

Si elle est finalement approuvée, la thérapie CAR T pour le lupus "serait une option pour les patients atteints d'un LED très grave et qui ont échoué aux traitements disponibles", a déclaré le Dr van Vollenhoven. "À plus long terme, la question est de savoir si cette nouvelle thérapie pourrait permettre une rémission durable, voire une "guérison"."

"Le potentiel de CAR T pour remodeler le système immunitaire et conduire à une rémission durable sans traitement est excitant", a déclaré Lin.

Publié à l'origine sur Live Science.