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Un test sanguin unique permet de prédire quels patients hospitalisés pour le COVID-19 verront leur état s'aggraver

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Un test unique pourrait permettre de prédire quelles personnes hospitalisées pour le COVID-19 risquent de voir leur état s'aggraver de manière significative pendant leur séjour, même si elles ont été admises avec des symptômes relativement légers, selon une étude portant sur plus de 2 500 personnes.

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Le test mesure les niveaux sanguins du patient d'une protéine du virus qui cause le COVID-19. Les chercheurs ont constaté que des taux élevés de cette protéine étaient fortement corrélés à un besoin accru d'assistance respiratoire cinq jours plus tard, quelle que soit la gravité de la maladie du patient au moment où le test a été effectué. Les personnes dont les taux étaient élevés étaient également susceptibles d'être hospitalisées beaucoup plus longtemps que celles dont les taux étaient plus faibles.

Les conclusions de l'étude menée par des chercheurs de Stanford Medicine (Stanford, CA, États-Unis) suggèrent que le virus peut continuer à se répliquer chez un sous-ensemble de patients hospitalisés et que ces derniers pourraient bénéficier de traitements antiviraux tels que les anticorps monoclonaux ou le remdesivir. Ces traitements antiviraux sont aujourd'hui principalement utilisés en ambulatoire, les essais cliniques précédents ayant montré qu'ils n'étaient pas bénéfiques pour les patients hospitalisés. Des chercheurs de Stanford Medicine ont dirigé un groupe international d'investigateurs dans l'analyse des résultats d'un vaste essai clinique multicentrique de traitements antiviraux chez des patients hospitalisés atteints de COVID-19, appelé l'essai ACTIV-3, ou TICO (therapeutics for inpatients with COVID-19). L'essai ACTIV-3 a été conçu pour tester cinq médicaments antiviraux contre un placebo chez des patients hospitalisés atteints de COVID-19. Rogers et ses collègues ont étudié plus de 2 500 personnes hospitalisées pour le COVID-19 dans plusieurs endroits des États-Unis, d'Europe, d'Asie et d'Afrique entre août 2020 et la mi-novembre 2021 - une période qui correspond à la montée de la variante delta du virus dans le monde. Peu de patients ont été vaccinés.

Les échantillons de sang des patients ont été testés au moment de leur inscription à l'étude pour détecter la présence de la protéine révélatrice de la nucléocapside, ou enveloppe externe, du virus SRAS-CoV-2, qui est à l'origine du COVID-19. Les chercheurs ont constaté que 95 % des participants présentaient des taux détectables de cette protéine, appelée protéine N. Parmi eux, 57 % présentaient des taux égaux ou supérieurs à ceux des autres participants. Parmi eux, 57 % présentaient des niveaux égaux ou supérieurs à 1 000 nanogrammes par litre (un nanogramme est un milliardième de gramme). En moyenne, les personnes dont le taux était supérieur à 1 000 ng/l étaient plus malades au moment du prélèvement des échantillons que celles dont le taux de protéine N dans le sang était inférieur. À première vue, ces résultats peuvent sembler évidents : une plus grande quantité de virus pourrait indiquer une charge d'infection plus élevée ou une incapacité du système immunitaire à contrôler l'infection. Mais les chercheurs ont mis en évidence certaines subtilités importantes lorsqu'ils ont comparé les taux relatifs de protéine N chez 1 085 patients ayant reçu au hasard un traitement placebo avec leurs symptômes cinq jours après le prélèvement de l'échantillon. Parmi les 257 personnes du groupe placebo qui n'avaient pas besoin d'oxygène au départ, 26 % de celles dont le taux de protéine N était d'au moins 1 000 ng/l avaient évolué vers un besoin d'oxygène cinq jours plus tard. Cette proportion n'était que de 6 % chez les personnes présentant des taux inférieurs.

Les chercheurs ont également établi une corrélation entre les niveaux de protéine virale et la durée du séjour à l'hôpital du patient. Les patients présentant des taux plus faibles ont eu une durée médiane d'hospitalisation de quatre jours, mais ceux dont les taux étaient supérieurs à 1 000 ng/l ont été hospitalisés pendant une durée médiane de sept jours. La différence était plus frappante dans le groupe des patients nécessitant une ventilation non invasive ou des canules nasales à haut débit (les deux permettant de délivrer plus d'oxygène dans les poumons que la respiration normale). Parmi ces patients, 42 % de ceux dont le taux était supérieur à 1 000 ng/l ont pu quitter l'hôpital au 28e jour de leur séjour, contre 73 % pour les personnes dont le taux était inférieur. Les chercheurs ont également constaté qu'à tous les stades de gravité de la maladie, les hommes participant à l'étude avaient tendance à présenter des taux de protéine N plus élevés dans le sang que les femmes, même après ajustement des différences de taux d'hypertension, de maladies cardiaques et d'autres facteurs de confusion possibles. Selon les chercheurs, la mise au point d'une version du test au point de service qui permettrait d'identifier rapidement les patients présentant des niveaux viraux élevés pourrait aider les médecins à trier leurs soins et permettre un recrutement ciblé dans les futurs essais antiviraux ciblant le virus SRAS-CoV-2.

"La façon dont nous avons pensé à COVID-19 est que les antiviraux sont plus utiles au début de la maladie, pour arrêter la réplication virale avant qu'une personne ne devienne vraiment malade", a déclaré Angela Rogers, MD, professeur associé de soins pulmonaires et critiques. "Lorsqu'une personne est suffisamment malade pour être hospitalisée, il semble que la réponse inflammatoire au virus soit à l'origine de bon nombre de ses symptômes cliniques. Certains ont suggéré qu'il était temps d'arrêter d'étudier les antiviraux chez les patients les plus malades qui sont hospitalisés pour le COVID-19. Mais cette étude suggère qu'un sous-ensemble de patients pourrait bénéficier de thérapies antivirales même après l'hospitalisation."