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Un robot à poils doux aide les patients pendant les procédures médicales désagréables

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Une équipe de chercheurs de l'université de Tsukuba, au Japon, a mis au point un robot doux et pelucheux avec lequel les patients peuvent interagir afin de réduire leur stress et leur peur lorsqu'ils subissent des procédures médicales douloureuses ou inconfortables

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Pour certains patients, notamment les enfants, la peur des aiguilles ou des procédures inconfortables et douloureuses peut rendre ces expériences particulièrement difficiles et les amener à tenter d'éviter tout traitement. Trouver des moyens de calmer et de rassurer ces patients est important pour réduire leur détresse et leur permettre de suivre le traitement nécessaire. Le robot est doté d'actionneurs gonflables qui peuvent interagir avec la main du patient et la serrer, imitant ainsi la sensation du toucher humain. Les chercheurs ont constaté que le robot peut servir de distraction et exercer un effet calmant sur les patients

La plupart d'entre nous acceptent la nécessité de ressentir un peu de douleur et d'inconfort lors de certaines procédures médicales, comme une injection. Cependant, pour certains patients, ces procédures peuvent être une source de stress et de peur importante. Les aiguilles suscitent une peur importante chez de nombreux patients, certains détestant tellement les injections qu'ils peuvent éviter les piqûres importantes. Cela peut avoir des conséquences tant personnelles que sociétales. Pendant la pandémie de COVID-19, ces patients ont peut-être été moins enclins à se procurer des vaccins protecteurs, par exemple.

Il est nécessaire de développer des stratégies qui aident ces patients à surmonter leur peur, ou du moins à la tolérer pour qu'ils puissent recevoir un traitement. Ces chercheurs japonais se sont tournés vers la robotique douce comme réponse, avec l'hypothèse que des robots mous et adorables (nos mots, pas les leurs) pourraient remplacer le toucher humain et servir de distraction pendant des procédures potentiellement douloureuses ou inconfortables.

"Il est bien connu que le toucher interpersonnel peut réduire la douleur et la peur, et nous pensons que cet effet peut être atteint même avec des robots mous non vivants", a déclaré Fumihide Tanaka, un chercheur impliqué dans l'étude. "Nos résultats suggèrent que l'utilisation de robots mous portables peut réduire la peur ainsi qu'atténuer la perception de la douleur pendant les traitements médicaux, y compris les vaccinations."

Le robot conçu par les chercheurs est petit, duveteux et portatif. Il contient des composants gonflables qui peuvent s'activer en réponse à une personne qui le serre, et il peut serrer la main du patient en retour. Jusqu'à présent, les chercheurs ont testé le dispositif avec des volontaires qui ont subi un stimulus thermique modéré, ce qui a provoqué une légère douleur.

Les chercheurs rapportent que les volontaires qui ont eu accès au robot pendant le test ont signalé une réduction des niveaux de douleur, et les tests salivaires pour les biomarqueurs de stress ont montré une réduction de l'ocytocine et du cortisol, ce qui suggère que l'interaction avec le robot a eu des effets utiles sur la douleur et la détresse.