L'avenir des yeux bioniques

Autrefois l'objet de la science-fiction, l'implantation d'yeux bioniques pour redonner la vue aux aveugles est en train de devenir rapidement une chirurgie de routine - et une chirurgie réussie

Pour Terry Byland, un des premiers receveurs, l'œil artificiel a grandement amélioré sa qualité de vie. "Ce peut être de petites choses, mais pour un aveugle, c'est une chose énorme, dit-il. "Nous sommes descendus à la plage et pour la première fois depuis 1993, j'ai pu voir la partie blanche des vagues venir vers moi."

Lisa Kulik, qui a également subi l'intervention chirurgicale, a souligné les capacités de navigation qu'elle a acquises. Maintenant, lorsqu'elle sort, elle peut distinguer l'asphalte du trottoir de l'herbe et peut voir une poubelle ou une voiture garée sur son passage. "Sur le plan social, c'est génial ", explique-t-elle. "Je peux regarder autour de moi et ne pas nécessairement savoir qui c'est, mais je sais qu'il y a des gens dans la pièce. Je me sens plus partie prenante de la conversation."

C'est une petite chose, mais pour un aveugle, c'est énorme. Nous sommes descendus à la plage et pour la première fois depuis 1993, j'ai pu voir la partie blanche des vagues venir vers moi."

Byland et Kulik portent tous deux l'Argus II, qui est une prothèse rétinienne, une sorte d'œil artificiel. Fabriqué par la société californienne Second Sight, Argus II a été approuvé pour une utilisation commerciale en 2013 par la Food and Drug Administration américaine. A ce jour, il a été implanté chez environ 350 personnes.

Dépendance à l'égard d'un nerf optique viable

"Argus II est la première tentative réussie de commercialisation d'un œil artificiel ", a déclaré James Weiland, professeur de génie biomédical à l'Université du Michigan à Ann Arbor, qui a contribué au développement de cette technologie depuis le milieu des années 90. Trois universités américaines - Duke à Durham (Caroline du Nord), Johns Hopkins à Baltimore (Maryland) et l'Université de Californie du Sud à Los Angeles - ont participé à son développement, a-t-il dit. Du côté du financement, l'entrepreneur Alfred Mann a fourni un soutien financier inestimable, tout comme certaines institutions publiques comme les National Institutes of Health des États-Unis, la National Science Foundation et le Department of Energy.

Argus II est la première tentative réussie de commercialisation d'un œil artificiel."

Le Dr José Fernando Arevalo, un chirurgien de Johns Hopkins Medicine qui a implanté Argus II sur de nombreux patients, a déclaré que l'opération dure environ trois heures. Tout aussi important, a-t-il souligné, est le traitement de suivi que le patient reçoit un mois plus tard, une fois que l'œil a guéri de la chirurgie. Une équipe de thérapeutes enseigne à la personne comment traiter les images que son cerveau commence à recevoir dès que l'Argus II est allumé. "Les gens doivent apprendre cela, ils doivent pratiquer. Cela ne se produit pas automatiquement", a déclaré Arevalo.

Selon Weiland, l'une des plus grandes innovations d'Argus II est que ses développeurs ont réussi à augmenter le nombre de canaux de stimulation neuronale indépendants contenus dans le réseau de microélectrodes de 16 à 60, ce qui a permis de rendre le réseau plus dense. Ils ont également été en mesure de microfabriquer le réseau de microélectrodes alors que les prototypes précédents étaient fabriqués individuellement à la main. La microfabrication permet d'obtenir des caractéristiques plus petites et plus précises, mais jusqu'à Argus II, elle n'était pas utilisée dans les dispositifs médicaux pour l'homme en raison de problèmes de robustesse. Les chercheurs ont mis au point un matériau d'électrode plus robuste, le gris platine, pour répondre à ces préoccupations.

Les gens doivent apprendre cela ; ils doivent pratiquer. Cela n'arrive pas automatiquement."

Arevalo a fait remarquer que l'une des limites de l'appareil est qu'il repose sur un nerf optique viable. De nombreuses personnes aveugles n'ont pas de nerf optique fonctionnel et ne sont donc pas admissibles à la chirurgie. Dans le but d'élargir son bassin de clients potentiels, le fabricant Second Sight a récemment annoncé un changement d'orientation vers le développement d'un autre appareil, appelé Orion, qui, espère-t-il, sera un jour capable de transmettre des signaux directement sur le cortex du cerveau, en contournant ainsi l'œil.

M. Weiland, qui continue de travailler à l'amélioration de la technologie des prothèses rétiniennes, a déclaré que les objectifs futurs comprennent la réduction de la taille de l'appareil et sa capacité à générer une meilleure perception. Plusieurs sociétés développent des prothèses rétiniennes, a-t-il noté, notamment en France, en Australie, au Japon et en Corée du Sud.

La technologie derrière Argus II

Argus II comprend un appareil photo numérique que la personne porte à l'extérieur qui capture les images et les transmet à un module électronique implanté à l'extérieur de l'œil, sous la peau. Le module électronique est maintenu en place par une bande de silicone appelée boucle sclérale. Un réseau de microélectrodes, également fixé au module électronique, est implanté chirurgicalement à travers le mur de l'œil et est fixé à la rétine, à l'arrière de l'œil. Basé sur les images de la caméra, le module électronique applique des impulsions électriques à la rétine, ce qui crée un signal envoyé au cerveau via le nerf optique. La technologie ne rétablit pas complètement la vue, elle permet plutôt aux personnes qui ont perdu la vue à cause d'une maladie de la rétine de revoir les formes primitives et la lumière.