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Comment les cellules cancéreuses du pancréas échappent-elles aux cellules T ?

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Comment les cellules cancéreuses du pancréas échappent-elles aux cellules T ?

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Le système immunitaire de l'organisme peut trouver et détruire les cellules cancéreuses. Mais les cellules cancéreuses peuvent être intelligentes et développer des compétences pour échapper au système immunitaire. Douglas Fearon, professeur au Cold Spring Harbor Laboratory, et son postdoctorant Wang Zhikai ont découvert une telle astuce. Les cellules cancéreuses tissent des signaux d'inactivation dans une armure protectrice qui sépare les lymphocytes T qui, autrement, les tueraient. Cette voie d'inactivation immunitaire constitue un nouveau traitement prometteur pour le cancer du pancréas, le cancer du sein et le cancer colorectal.

Les cellules T patrouillent l'organisme à la recherche de cancers et d'agents pathogènes. Si ces systèmes immunitaires trouvent un intrus, les cellules T se mobilisent pour l'attaquer. Le Dr Wang a découvert que trois protéines sont imbriquées dans la couche protectrice qui entoure les cellules cancéreuses. La combinaison de ces trois protéines invalide cette mobilisation : un signal qui attire habituellement les cellules T, appelé CXCL12, un filament appelé krt19 et une protéine qui fusionne les deux premières, appelée TGM2.

Les scientifiques ont utilisé l'édition de gènes pour arrêter la production de krt19 ou de TGM2 dans les tumeurs pancréatiques de souris. En l'absence de krt19 ou de TGM2, les cellules cancéreuses perdent la protection de cxcl12-krt19 et les cellules T peuvent s'infiltrer et attaquer. Les tumeurs du pancréas diminuent ou disparaissent.

Pourquoi cette coque protéique repousse-t-elle les lymphocytes T dans les tumeurs ? "C'est un peu contre-intuitif, car la CXCL12 est une chimiokine (attractant chimique) qui attire les cellules immunitaires. Mais nous avons découvert que la concentration de CXCL12 à la surface des cellules cancéreuses est anormalement élevée, ce qui joue le rôle inverse en rendant les cellules T immobiles", a déclaré le Dr Wang, ajoutant que CXCL12 fonctionne habituellement comme une seule protéine. Cependant, lorsque la concentration à la surface des cellules cancéreuses est élevée, la protéine forme un complexe avec krt19 et constitue un réseau ramifié de composants. Ce réseau réduit de manière significative le mouvement des cellules T.

L'étude a été publiée dans les actes de l'Académie nationale des sciences. Dans une petite étude clinique menée sur des patients atteints de cancer du pancréas, Fearon et ses collaborateurs ont montré que le médicament, un inhibiteur du récepteur CXCL12, augmentait l'infiltration des cellules T dans le tissu tumoral du pancréas. Les recherches actuelles montrent maintenant pourquoi cet effet immunothérapeutique se produit. Les docteurs Fearon et Wang espèrent que les récepteurs CXCL12 et krt19 pourront constituer de nouvelles cibles thérapeutiques et améliorer les chances du système immunitaire de tuer les cellules cancéreuses.